Andrew Johnson, der 17. Präsident der Vereinigten Staaten, war während seiner gesamten Karriere im Senat und als Militärgouverneur von Tennessee für die Sklaverei.
1864 wählte der Republikaner Abraham Lincoln Andrew Johnson, einen demokratischen Senator aus Tennessee, zu seinem Vizepräsidentschaftskandidaten. Lincoln suchte Unterstützung im Süden. Er hoffte, dass er durch die Auswahl von Johnson Südstaatler ansprechen würde, die die Union nie verlassen wollten.
Johnson war wie Lincoln in Armut aufgewachsen. Er lernte erst mit 20 Jahren schreiben. Er kam als Unterstützer des Kleinbauern an die politische Macht. In Reden schimpfte er gegen die „Sklavokratie“ und eine aufgeblähte „südliche Aristokratie“, die für den weißen Arbeiter wenig Sinn hatte.
Die Ansichten des Vizepräsidenten sind selten zu wichtig, es sei denn, dem Präsidenten passiert etwas . Nach Lincolns Ermordung waren Johnsons Ansichten nun sehr wichtig. Würde er Lincolns gemäßigtem Ansatz zur Versöhnung folgen? Würde er ein begrenztes schwarzes Wahlrecht unterstützen wie Lincoln? Würde er den radikalen Republikanern folgen und gegenüber dem Süden hart und strafend sein?
Unruhen erschütterten New Orleans am 30. Juli 1866, als eine Konvention zusammentraf, um die Wirksamkeit der Black Codes von Louisiana zu verhindern. In offiziellen Berichten wurden 37 Tote und 146 Verwundete aufgeführt, aber Zeugen behaupteten, die Mautgebühren seien viel höher.
Johnson war der Ansicht, dass die südlichen Staaten den für sie besten Kurs wählen sollten. Er hatte auch das Gefühl, dass Afroamerikaner nicht in der Lage waren, ihr eigenes Leben zu führen. Er glaubte sicherlich nicht, dass Afroamerikaner eine Abstimmung verdient hätten. Einmal im Jahr 1866 sagte er einer Gruppe von Schwarzen, die das Weiße Haus besuchten, dass sie in ein anderes Land auswandern sollten.
Er gab auch Amnestie und Begnadigung. Er gab alles Eigentum zurück, außer natürlich ihre Sklaven, an ehemalige Konföderierte, die der Union Loyalität versprachen und sich bereit erklärten, die 13. Änderung zu unterstützen. Konföderierte Beamte und Eigentümer großer steuerpflichtiger Güter mussten einzeln eine Begnadigung des Präsidenten beantragen. Viele ehemalige konföderierte Führer wurden bald wieder an die Macht gebracht. Und einige versuchten sogar, ihr Dienstalter im Kongress wiederzugewinnen.
Johnsons Vision vom Wiederaufbau hatte sich als bemerkenswert nachsichtig erwiesen. Nur sehr wenige Führer der Konföderierten wurden strafrechtlich verfolgt. Bis 1866 wurden 7.000 Begnadigungen des Präsidenten gewährt. Amerikaner waren häufig. Immer noch mächtige Weiße versuchten, befreite Sklaven durch strenge Gesetze zu unterwerfen, die als Black Codes bekannt wurden. Einige Staaten verlangten einen schriftlichen Beschäftigungsnachweis für das kommende Jahr, sonst müssten die befreiten Sklaven auf Plantagen arbeiten.
Diese Cartoons von Thomas Nast zeigen Kolumbien (a Personifizierung der USA) Begnadigung hochrangiger konföderierter Führer (die ihnen die vollen Privilegien der Staatsbürgerschaft gewährten), Verweigerung der Abstimmung jedoch einem verkrüppelten afroamerikanischen Bürgerkriegsveteranen.
In South Carolina mussten Afroamerikaner eine Sondersteuer zahlen, wenn sie keine Bauern waren oder Diener. In einigen Gebieten durften sie nicht einmal jagen oder fischen. Schwarze konnten keine Waffen besitzen – und hatten sogar ihre Hunde besteuert. Afroamerikaner wurden von Waisenhäusern, Parks, Schulen und anderen öffentlichen Einrichtungen ausgeschlossen. Das Freedmans Bureau, eine Bundesbehörde, die gegründet wurde, um den Übergang von der Sklaverei zur Emanzipation zu unterstützen, wurde in seinen Versuchen, für das Wohl der neu Emanzipierten zu sorgen, vereitelt. All diese Regeln führten dazu, dass die Mehrheit der befreiten Sklaven von der Plantage abhängig blieb für die Arbeit.
Andrew Johnsons Politik wurde ursprünglich von den meisten Nordländern, sogar Republikanern, unterstützt. Es bestand jedoch kein Konsens darüber, welche Rechte Afroamerikaner zusammen mit der Emanzipation erhielten. Eine Gruppe radikaler Republikaner wollte jedoch, dass die in der Unabhängigkeitserklärung versprochenen Rechte auf alle freien Männer ausgedehnt werden, einschließlich derer, die früher Sklaven waren. Ein politischer Machtkampf stand bevor.