Riepilogo
La storia è raccontata in prima persona da un David Copperfield di mezza età, che ripensa al suo vita. David nasce a Blunderstone, Suffolk, sei mesi dopo la morte di suo padre, ed è cresciuto da sua madre e dalla sua devota governante, Clara Peggotty. Da bambino, trascorre alcuni giorni con Peggotty a casa di suo fratello, il signor Peggotty, a Yarmouth, che il signor Peggotty condivide con Ham ed Emily, rispettivamente suo nipote e nipote orfani. Quando la visita finisce, David viene a sapere che sua madre ha sposato il crudele e controllore Mr. Edward Murdstone. Quella sera si trasferisce anche la sorella di Murdstone che assume la direzione della famiglia.
Un giorno il signor Murdstone porta David nella sua camera da letto per picchiarlo, e David gli morde la mano. Dopodiché, David, di otto anni, viene mandato in un collegio gestito dal sadico Mr. Creakle. Lì David diventa amico del gentile e risoluto Tommy Traddles e del carismatico e titolato James Steerforth. A metà del secondo semestre di David a scuola, sua madre muore poco dopo aver dato alla luce un figlio, che muore anche lui. Dopodiché, Peggotty viene licenziata e sposa Barkis, che guida un carro. David non torna a scuola e alletà di 10 anni viene mandato a lavorare presso la fabbrica di imbottigliamento di vino di Murdstone a Londra. Alloggia a casa del signor e della signora Micawber, una coppia generosa che deve affrontare costantemente un disastro finanziario. Alla fine, il signor Micawber viene mandato alla prigione dei debitori, dopo di che David scappa a Dover per trovare la sua prozia, lautosufficiente Miss Betsey Trotwood, e, su consiglio del suo convinto ingenuo e di buon cuore, Mr. Dick, lei lo accoglie.
La signorina Betsey fa in modo che David vada in una scuola gestita dal dottor Strong e rimanga con il suo manager, il signor Wickfield, e sua figlia, Agnes. Lavorare per il signor Wickfield è un impiegato adolescente scoraggiante di nome Uriah Heep. Dopo che David ha completato gli studi, va a visitare Peggotty. Sulla strada per Yarmouth, David incontra Steerforth e insieme fanno visita a Peggotty e al signor Peggotty. Viene annunciato il fidanzamento di Emily con Ham, ma sembra interessata a Steerforth.
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Dopo aver accettato lidea di Miss Betsey di diventare un sorvegliante (un tipo di avvocato), David inizia un apprendistato presso lufficio londinese di Spenlow e Jorkins. Mantiene la sua amicizia con Steerforth, anche se Agnes Wickfield disapprova. Ha ripreso conoscenza con Uriah Heep, che sta per diventare la compagna di Wickfield e che intende sposare Agnes. Un giorno Spenlow invita David a casa sua e David si infatuò della figlia infantile di Spenlow, Dora.
David scopre che Traddles è ora convive con i coniugi Micawber. Dopo aver appreso che Barkis è in punto di morte, urne a Yarmouth. Dopo il funerale di Barkis, Emily scappa con Steerforth e il signor Peggotty giura di trovarla. David torna a Londra e si fidanzò con Dora. La signorina Betsey arriva inaspettatamente con la notizia che è stata finanziariamente rovinata a causa della collaborazione di Uriah Heep con Wickfield. Per aumentare le sue entrate, David inizia a lavorare per il dottor Strong come segretario e, su suggerimento di Traddles, inizia a riferire sui dibattiti parlamentari per i giornali; in seguito scrive anche narrativa.
Uriah Heep assume il signor Micawber come impiegato. Alla fine, David sposa Dora. Dopo aver subito un aborto spontaneo, non riprende mai le forze e muore. Durante questo periodo Emily torna a Londra dopo essere stata abbandonata a Napoli da Steerforth. Un giorno il signor Micawber, in concerto con David e Traddles (che ora è un avvocato), affronta Uriah Heep con prove dettagliate che ha ingannato Wickfield ed era responsabile delle perdite di Miss Betsey; Heep è tenuto a restituire i soldi. Vengono quindi presi in considerazione i piani per il signor e la signora Micawber di unirsi al signor Peggotty ed Emily quando emigrano in Australia per ricominciare da capo. Prima della partenza, David va a Yarmouth per consegnare una lettera di Emily a Ham, ma scoppia una tempesta pericolosa. Diverse navi sono perse e un naufragio si verifica abbastanza vicino alla riva che Ham cerca di nuotare e salvare gli ultimi due sopravvissuti. Ham annega e, quando il corpo di uno dei marinai viene portato a riva, risulta essere Steerforth. David trascorre i tre anni successivi nellEuropa continentale e, quando torna, sposa Agnes.