Potresti aver visto una falsa pista in un libro o in un film recente, ma probabilmente lhai capito solo dopo il fatto. Questi indizi fuorvianti sono progettati per indurti a trarre una conclusione errata e “sono uno stratagemma popolare tra i narratori di tutti i tipi.
Se hai visto o letto la serie di Harry Potter e davvero, chi non lha fatto? – allora potresti ricordare alcuni dei molti casi in cui JK Rowling ha utilizzato questo espediente letterario. Quellaffascinante colpo di scena sulla natura del personaggio di Snape, ad esempio, è probabilmente una delle false false piste mai scritte.
A volte non sono nemmeno sottili. Il mistero dellomicidio di Agatha Christie “And Then There Were None” menziona direttamente la falsa pista in riferimento alla morte di un personaggio, e una statua di unaringa rossa appare in Una serie di sfortunati eventi di Lemony Snicket. Forse più sfacciatamente, un personaggio in il cartone animato Un cucciolo di nome Scooby-Doo, costantemente accusato di una miriade di crimini, è stato chiamato, avete indovinato, Red Herring.
Ma da dove viene questo espediente letterario e perché prende il nome da un pesce ? Per un po di sfondo: le aringhe sono naturalmente di una tonalità argentea, ma diventano bruno-rossastre quando vengono affumicate. Molto prima che i frigoriferi fossero inventati, questo veniva fatto per conservare il pesce per mesi alla volta. Possono anche essere piuttosto puzzolenti. Come sottolinea il blog io9 di Gizmodo, si credeva che le aringhe rosse fossero trascinate contro il terreno per aiutare ad addestrare i cani ad annusare le prede nel XVII secolo. Unaltra teoria era che i prigionieri fuggiti usassero il pesce per coprire le loro tracce e confondere i cani che li ha seguiti.
Tuttavia, io9 osserva che le aringhe rosse erano effettivamente usate per addestrare i cavalli piuttosto che i cani, e solo se la scelta preferita, un gatto morto, non era disponibile. Lidea era che i cavalli si sarebbero abituati a seguire la scia del profumo, il che a sua volta li avrebbe resi meno spaventati mentre “seguivano i segugi in mezzo al rumore e al trambusto di una caccia alla volpe”, osserva letimologo e scrittore britannico Michael Quinion, che ha ricercato lorigine della frase red herring.
Lorigine effettiva del senso figurativo della frase può essere fatta risalire agli inizi del 1800. In questo periodo, il giornalista inglese William Cobbett scrisse una storia presumibilmente di fantasia su come aveva usato la falsa pista da ragazzo per scacciare i segugi dallodore di una lepre. Ha elaborato questo aneddoto e lo ha utilizzato per criticare alcuni dei suoi colleghi giornalisti. “Ha usato la storia come metafora per condannare la stampa, che si era lasciata ingannare da false informazioni su una presunta sconfitta di Napoleone”, scrive Quinion in un blog. “Questo li indusse a distogliere la loro attenzione da importanti questioni domestiche.”
Secondo Quinion, una versione estesa di questa storia fu stampata nel 1833, e da lì si diffuse lidioma. Sebbene molte persone abbiano più familiarità con le falsificazioni nella cultura pop, emergono anche in sfere politiche e dibattiti di ogni tipo. Robert J. Gula, lautore di Nonsense: Red Herrings, Straw Men and Sacred Cows: How We Abuse Logic in Our Everyday Language, definisce una falsa pista come “un dettaglio o unosservazione inserita in una discussione, intenzionalmente o meno, che devia la discussione. “
Lobiettivo è distrarre lascoltatore o lavversario dallargomento originale, ed è considerato un tipo di ragionamento imperfetto o, più fantasiosamente, un errore logico. Questa applicazione della falsa pista sembra essere più in linea con il suo uso originale, ma come osserva Quinion: “Questo non fa nulla per cambiare il senso di falsa pista, ovviamente: è stata per troppo tempo una parte fissa del nostro vocabolario perché cambi. Ma almeno ora sappiamo la sua origine. Unaltra oscura etimologia è stata inchiodata. “