Si chiamava flagellum Dei, il flagello di Dio, e anche oggi, 1.500 anni dopo il suo sangue inzuppato morte, il suo nome rimane sinonimo di brutalità. Gli artisti antichi attribuivano grande importanza alla sua disumanità, raffigurandolo con la barba di capra e le corna del diavolo. Allora come adesso, sembrava lepitome di un nomade asiatico della steppa: brutto, tozzo e spaventoso, letale con un arco, interessato principalmente al saccheggio e allo stupro.
Il suo vero nome era Attila, il re degli Unni, e ancora oggi la sua menzione fa risuonare qualche atavica campana di panico nel profondo dei cuori civili. Per Edward Gibbon – nessun grande ammiratore dellImpero Romano che gli Unni devastarono ripetutamente tra il 434 e il 453 d.C. – Attila era un “selvaggio distruttore” di cui si diceva che “lerba non cresceva mai nel punto in cui aveva calpestato il suo cavallo”. Per lo storico romano Jordanes, era “un uomo nato nel mondo per scuotere le nazioni”. Non più tardi di un secolo fa, quando gli inglesi volevano sottolineare quanto barbari e non inglesi fossero cresciuti i loro avversari nella prima guerra mondiale – fino a che punto non erano stati allaltezza del loro senso dellonore, della giustizia e del fair play – chiamarono i tedeschi “Unni”.
Eppure cè chi pensa che abbiamo molto da imparare da un popolo apparentemente venuto dal nulla per costringere il potente impero romano quasi in ginocchio. Qualche anno fa, Wess Roberts ha tratto un bestseller da un libro intitolato Leadership Secrets of Attila the Hun sostenendo che – per i barbari sporchi di sangue – gli Unni avevano molto da insegnare ai dirigenti americani sulla “gestione vincente, presa in carico . ” E Bill Madden riferì, nella sua biografia di George Steinbrenner, che lex proprietario dei New York Yankees aveva labitudine di studiare Attila nella speranza di ottenere intuizioni che si sarebbero rivelate preziose negli affari. Attila, affermò Steinbrenner, “non era perfetto, ma aveva alcune cose positive da dire “.
Anche gli storici seri sono inclini a riflettere sul perché esattamente Attila sia così memorabile: perché è, come osserva Adrian Goldsworthy, che ce ne sono stati molti leader barbari, eppure quello di Attila è “uno dei pochi nomi dellantichità che richiede ancora un riconoscimento immediato, mettendolo al fianco di artisti del calibro di Alessandro, Cesare, Cleopatra e Nerone. Attila è diventato il barbaro del mondo antico”.
Limpero unno al suo apice, sovrapposto ai moderni confini europei. La posizione approssimativa della capitale di Attila è contrassegnata dalla stella. Mappa: Wikicommons.
Per me, questa domanda è diventata immediata solo il mese scorso, quando un vecchio amico di punto in bianco ha inviato une-mail chiedendomi: “A the H era male? la sua reputazione è stata tradita ingiustamente nel corso della spazzatura generale di tutto ciò che di quel periodo non era romano? ” Questa strana richiesta era, ha spiegato, il prodotto della recente nascita di due gemelli. Lui e sua moglie stavano prendendo in considerazione il nome Attila per il loro figlio appena nato (e Berengaria per la loro figlia). E sebbene possa aiutare a spiegare che la madre è greca. e che il nome rimane popolare in alcune parti dei Balcani, più ci rimuginavo sul problema, più mi rendevo conto che cerano davvero almeno alcune cose carine da dire su Attila lUnno.
Per prima cosa, il capo barbaro era, per la maggior parte, un uomo di parola, almeno per gli standard del suo tempo. Per anni ha riscosso un tributo annuale dallImpero Romano, ma mentre il costo della pace con il Unni era considerevole – 350 libbre di oro massiccio allanno nel 422, salendo a 700 nel 440 e infine a 2.100 nel 480 – acquistò la pace. Mentre il tributo veniva pagato, gli Unni rimasero tranquilli. E sebbene la maggior parte degli storici concordi sul fatto che Attila scelse non premere più forte i romani perché ha calcolato che era molto più facile prendere i loro soldi che per indulgere in azioni militari rischiose, non è difficile pensare a esempi di barbari che estorsero tributi e poi attaccarono a prescindere, né a capi (mi viene in mente Æthelred the Unready) che pagarono mentre complottavano segretamente per massacrare i loro aguzzini. Si potrebbe aggiungere che Attila era una specie di barbaro con pari opportunità. “Il suo scopo principale”, osserva Goldsworthy, “era quello di trarre profitto dal saccheggio durante la guerra e dallestorsione in tempo di pace”.
Unincisione del 1894 di Attila dai Grandi Uomini e Donne Famose di Charles Horne, unimmagine adattata da unantica medaglia. Nel raffigurante Attila con le corna e la fisionomia capra, il incisore ha sottolineato gli aspetti diabolici del suo carattere.
Più convincente, forse, è lalta considerazione che Attila ha sempre riposto sulla lealtà. Una caratteristica costante delle relazioni diplomatiche con cui intrattenne sia la parte orientale che quella occidentale dellImpero Romano era che gli Unni dissidenti trovati nei loro territori dovevano essere restituiti a lui.Nel 448, Attila si mostrò pronto ad andare in guerra contro lImpero dOriente per non aver rispettato uno di questi trattati e aver restituito solo cinque dei 17 voltagabbana unni richiesti dal re. (È possibile che le altre dozzine siano fuggite; le nostre fonti indicano che il destino di quei traditori così sfortunati da essere arresi ad Attila è stato raramente piacevole. Due principi unni che i romani consegnarono furono immediatamente messi al palo.)
Sarebbe sbagliato, ovviamente, ritrarre Attila come una sorta di faro di illuminazione. Ha ucciso Bleda, suo fratello, per unire limpero degli Unni e governarlo da solo. Non era un mecenate del sapere e ordinò massacri, mettendo a fil di spada interi monasteri. Lo storico romano Prisco, che faceva parte di unambasciata che ha visitato Attila sul Danubio e che ha lasciato lunico testimone oculare che abbiamo del re Unno e della sua capitale, ha assistito a regolari esplosioni di rabbia. Tuttavia, è difficile sapere se queste tempeste di rabbia fossero autentiche o semplicemente manifestazioni intese a intimorire gli ambasciatori, e ci sono cose da ammirare nel rispetto che Attila accordava alla vedova di Bleda: quando Prisco la incontrò, ricoprì la carica di governatore di un villaggio unno. Lo stesso scrittore osservò Attila con il figlio e notò una certa tenerezza, scrivendo: “Lo attirò vicino … e lo guardò con occhi gentili.”
Unni caricano la battaglia di Chalons, nota anche come battaglia dei Campi Catalauniani, combattuta vicino a Parigi nel 451.
La scoperta di un il ricco tesoro unno del V secolo a Pietrosa, in Romania, suggerisce fortemente che il re degli Unni permise ai suoi sudditi di arricchirsi, ma è a Prisco che dobbiamo gran parte della nostra prova della generosità di Attila. Sorpreso di essere accolto in greco da un “tribù” lui ei suoi compagni incontrarono nella pianura ungherese, Prisco interrogò luomo e scoprì che una volta era stato un suddito romano ed era stato catturato quando Attila aveva saccheggiato una città del Danubio. Liberato dalla schiavitù dal suo padrone Unno, il greco aveva scelto di combattere per gli “Sciti” (come Prisco chiamava gli Unni), e ora protestava dicendo che “la sua nuova vita era preferibile alla sua vecchia, lamentandosi delle pesanti tasse dellImpero, del governo corrotto e lingiustizia e il costo del sistema legale “. Attila, annotò Prisco, impiegò anche due segretari romani, che lo servirono per lealtà piuttosto che per paura, e aveva persino un amico romano, Flavio Aëtius, che visse tra gli Unni come ostaggio per diversi anni. Aëtius usò le abilità militari che apprese da loro per diventare un cavaliere e un arciere molto abile e, alla fine, uno dei principali generali dei suoi tempi.
La cosa più sorprendente, forse, il re unno era capace di misericordia O almeno un bel calcolo politico. Quando ha scoperto un complotto romano contro la sua vita, Attila ha risparmiato laspirante assassino dallorribile destino che avrebbe atteso qualsiasi altro uomo. Invece, ha rimandato laspirante assassino ai suoi capi pagatori a Costantinopoli, accompagnato da una nota che esponeva in dettagli umilianti la scoperta del piano romano e una richiesta di ulteriore tributo.
Attila rimase una minaccia per nondimeno sia limpero occidentale che quello orientale. I suoi eserciti raggiunsero lestremo sud fino a Costantinopoli nel 443; tra il 450 e il 453 invase la Francia e lItalia. Stranamente, ma probabilmente credibilmente, le ultime due campagne furono combattute – così affermò il re Unno – per soddisfare lonore di una principessa romana. Onoria, sorella dellimperatore dOccidente Valentiniano III, era rimasta tristemente delusa dal marito che suo fratello aveva scelto per lei e aveva inviato il suo anello di fidanzamento ad Attila con una richiesta di aiuto. Il re scelse di interpretare questo atto come una proposta di matrimonio e, chiedendo in dote metà dellImpero dOccidente, combatté due sanguinose campagne in nome di Honoria.
Di tutte le migliori qualità di Attila, però, quella quello che più lo raccomanda alla mente moderna è il suo rifiuto di lasciarsi sedurre dalla ricchezza. Prisco, ancora una volta, fa il punto in modo più chiaro, riferendo che quando Attila salutò gli ambasciatori romani con un banchetto,
tavoli, abbastanza grandi per tre o quattro, o anche di più, per sedersi, venivano posti accanto alla tavola di Attila, in modo che ciascuno potesse prendere del cibo sui piatti senza alzarsi dal suo posto. Il servitore di Attila entrò per primo con un piatto pieno di carne, e dietro di lui vennero gli altri servitori con pane e vivande, che misero sulle tavole. Per noi e per i barbari ospiti era stato preparato un pasto di lusso, servito su un piatto dargento, ma Attila non mangiò altro che carne su un trencher di legno. Anche in tutto il resto si mostrava temperato; la sua coppa era di legno, mentre agli ospiti venivano dati coppe doro e dargento. Anche il suo vestito era piuttosto semplice, sembrava solo pulito. La spada che portava al suo fianco, i lacci delle sue scarpe sciti, le briglie del suo cavallo non erano adornate, come quelle degli altri Sciti, con oro o gemme o qualsiasi cosa costosa.
Così visse Attila, re degli Unni, e così morì, nel 453, alletà probabilmente di circa 50 anni e rifiutandosi ancora di cedere alle tentazioni del lusso . La sua spettacolare scomparsa, in una delle sue tante notti di matrimonio, è memorabilmente descritta da Gibbon:
Prima che il re degli Unni evacuasse lItalia, minacciò di tornare più spaventoso, e più implacabile, se la sua sposa, la principessa Honoria, non fosse stata consegnata ai suoi ambasciatori…. Ma nel frattempo Attila alleviava la sua tenera ansia, aggiungendo una bella fanciulla, di nome Ildico, allelenco delle sue innumerevoli mogli. Il loro matrimonio fu celebrato con sfarzo barbaro e festeggiamenti, nel suo palazzo di legno oltre il Danubio; e il monarca, oppresso dal vino e dal sonno, si ritirò, a tarda ora, dal banchetto al letto nuziale. I suoi attendenti continuarono a rispettare i suoi piaceri, o il suo riposo, la maggior parte della giornata seguente, finché linsolito silenzio non allarmò le loro paure e sospetti; e, dopo aver tentato di svegliare Attila con grida forti e ripetute, alla fine irruppero nellappartamento reale. Trovarono la sposa tremante seduta accanto al letto, che nascondeva il viso con il velo…. Il re … era spirato durante la notte. Unarteria era improvvisamente esplosa; e mentre Attila giaceva supino, fu soffocato da un torrente di sangue, che invece di trovare un passaggio attraverso le sue narici, rigurgitò nei polmoni e nello stomaco.
Il re, in breve, era annegato nel suo stesso sangue. Era stato, aggiunge Gibbon, “glorioso nella sua vita, invincibile nella morte, il padre del suo popolo, il flagello dei suoi nemici e il terrore del mondo”. Gli Unni lo seppellirono in una tripla bara – un esterno di ferro che nascondeva uno scrigno dargento interno che, a sua volta, ne mascherava uno doro – e lo fecero segretamente di notte, massacrando i prigionieri che avevano costretto a scavare la sua tomba in modo che essere scoperto.
Il popolo di Attila non avrebbe minacciato di nuovo Roma, e sapevano cosa avevano perso. Gibbon lo dice meglio: “I Barbari si tagliarono una parte dei capelli, si sfregarono il viso con ferite sconvenienti e si lamentò del loro valoroso leader come meritava. Non con le lacrime delle donne, ma con il sangue dei guerrieri. “
Fonti
Michael D. Blodgett. Attila, Flagellum Dei? Unni e romani, conflitto e cooperazione nel mondo tardoantico. Tesi di dottorato inedita, Università della California a Santa Barbara, 2007; Edward Creasy. Le quindici battaglie decisive del mondo occidentale, dalla maratona a Waterloo. New York: Harper & Brothers, 1851; Edward Gibbon. La storia del declino e della caduta dellImpero Romano. Basilea, JJ Tourneisen, 1787; Adrian Goldsworthy. The Fall of the West: The Death of the Roman Superpower. Londra: Weidenfeld & Nicolson, 2009; Christopher Kelly. The End of Empire: Attila the Hun and the Fall of Rome. New York: WW Norton, 2010; John Man. Attila lUnno: un leader barbaro e la caduta di Roma. Londra: Bantam, 2006; Denis Sinor, The Cambridge History of Early Inner Asia. Cambridge: CUP, 2004.