Niente sembra più tranquillo di un bambino che dorme. Ma dietro quella piccola espressione serena, si stanno svolgendo drammi fantastici, come rappresentazioni teatrali dietro il sipario chiuso? O il palco è vuoto?
Secondo lo psicologo David Foulkes, uno dei massimi esperti mondiali di sogni pediatrici, le persone spesso erroneamente equiparano la capacità di percepire dei loro bambini una capacità di sognare. “Se un organismo dà la prova di poter percepire una realtà, allora siamo inclini a immaginare che possa anche sognarne una”, scrisse Foulkes in “Children” s Dreaming and the Development of Consciousness “(Harvard University Press, 2002). Ma considerando che i bambini hanno un “pool limitato di esperienze e limmaturità del loro cervello”, Foulkes e altri neuroscienziati pensano che in realtà siano senza sogni per i primi anni di vita.
Questo nonostante il fatto che, dalla nascita in seguito, i bambini addormentati entrano nella fase del sonno REM (movimento rapido degli occhi), quella in cui sognano gli adulti. E ragazzi, lo fanno: I neonati trascorrono metà del loro tempo di sonno in REM, accompagnati da bulbi oculari sussultanti, contrazioni del corpo e un caratteristico schema a denti di sega sulle scansioni cerebrali. Per fare un confronto, gli adulti trascorrono solo un quarto del loro tempo di sonno in REM e il resto nella fase non REM senza sogni, contrassegnata da onde cerebrali che variano lentamente. Se i bambini sognassero durante la fase REM, sognerebbero per lequivalente di unintera giornata lavorativa di otto ore. Sarebbe un bel po di tempo per ottenere le poche immagini che hanno raccolto della loro camera da letto, dei giocattoli e dei volti dei genitori.
Invece, i neuroscienziati ritengono che il sonno REM abbia un ruolo completamente diverso nei neonati e nei bambini: consente al loro cervello di costruire percorsi, integrarsi e, in seguito, li aiuta a sviluppare il linguaggio. (Allo stesso modo, gli uccelli giovani imparano le canzoni durante il sonno REM.) Mentre tutto quel lavoro grugnito è in corso, manca loro lo spazio per la testa e la capacità di immaginarsi come gli eroi delle avventure dei bambini o di inventare giocattoli fantastici.
Sognare, pensano i neuroscienziati, è un processo cognitivo che insorge nella prima infanzia, una volta che i bambini hanno acquisito la capacità di immaginare le cose visivamente e spazialmente. Secondo una ricerca di Foulkes e dei suoi colleghi, anche i bambini alla veneranda età di 4 o 5 anni tipicamente descrivono sogni che sono statici e semplici, senza personaggi che si muovono o agiscono, poche emozioni e nessun ricordo.
Sogni vividi con narrazioni strutturate ambientati alletà di 7 o 8 anni, più o meno nello stesso periodo in cui i bambini sviluppano una chiara comprensione della propria identità. I ricercatori pensano che la consapevolezza di sé sia necessaria per linserimento del sé nei sogni. In effetti, la quantità di conoscenza di sé che un bambino possiede – la sua comprensione che sarebbe la stessa persona anche se avesse un nome diverso, per esempio, e che è la stessa persona che era quando era piccola – fortemente è correlato alla vivacità e alla quantità di struttura della trama nei sogni di quel bambino.
Quando i risultati di Foulkes sul sogno nei bambini sono legati ai neonati, i neuroscienziati giungono alla conclusione piuttosto deludente che i bambini non sognano molto di qualsiasi cosa. Il loro cervello è altrimenti impegnato.
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