Molti genitori temono il momento in cui un bambino chiede da dove viene. Anche Charles Darwin trovava largomento imbarazzante: Sullorigine delle specie non si fa quasi alcun accenno allevoluzione umana.
Darwin aveva tatto. Lidea di evoluzione in qualsiasi forma era abbastanza controversa a metà del diciannovesimo secolo. Affermare che lumanità fosse stata plasmata dallevoluzione era esplosivo, come scoprì Darwin quando pubblicò un libro sullargomento nel 1871.
Cera anche una barriera scientifica. Darwin non aveva accesso a quasi nessuna prova fossile che potesse indicare come, quando o anche dove si sono evoluti gli esseri umani.
Negli anni successivi la documentazione fossile umana – o ominina, per usare il termine corretto – si è espansa enormemente. Cè ancora molto da scoprire, ma il quadro generale della nostra evoluzione è in gran parte a posto. Sappiamo che il nostro albero evolutivo è germogliato per la prima volta in Africa. Siamo sicuri che i nostri parenti viventi più stretti siano scimpanzé e che la nostra stirpe si sia separata dalla loro circa 7 milioni di anni fa.
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La strada per lumanità è stata comunque lunga. Quasi 4 milioni di anni dopo, i nostri antenati erano ancora molto simili a scimmie. Lucy, una famosa antenata umana di 3,2 milioni di anni scoperta in Etiopia, aveva un piccolo cervello delle dimensioni di uno scimpanzé e lunghe braccia che suggeriscono che la sua specie trascorse ancora molto tempo sugli alberi, forse ritirandosi sui rami di notte come scimpanzé lo faccio ancora. Ma aveva un tratto umano che lo definiva: camminava su due gambe.
Australopiti
Lucy appartiene a un gruppo chiamato australopiti. Nei 40 anni trascorsi dalla scoperta del suo scheletro parziale, sono stati trovati resti frammentari di fossili ancora più antichi, alcuni risalenti a 7 milioni di anni fa. Questi seguono lo stesso schema: avevano tratti simili a scimpanzé e cervelli minuscoli ma probabilmente camminavano su due gambe.
Sappiamo anche che gli australopiti probabilmente costruivano semplici strumenti di pietra. A parte questi progressi, gli australopiti non erano così diversi dalle altre scimmie.