Luso del grado di colonnello risale alla fondazione del Regno Unito. A metà del XVII secolo, i reggimenti del New Model Army erano comandati da colonnelli.
Lesercito britannico è stato storicamente organizzato attorno al reggimento, con ogni reggimento sollevato, in divisa ed equipaggiato direttamente da la corona o da un nobile. I colonnelli che comandavano nominalmente questi reggimenti spesso avevano poco a che fare con le attività effettive del reggimento, o perché servivano contemporaneamente come ufficiali generali o perché erano essenzialmente semplici finanzieri.
Entro la fine del XVII secolo a Great La Gran Bretagna, il “colonnello di un reggimento” era spesso una persona titolata a cui era stato dato il consenso reale per sollevarlo per il servizio e comandarlo in battaglia. Come tale, era tenuto a coprire tutti i costi delle attrezzature, delle uniformi e delle anche i salari selezionano i suoi funzionari. Fino alla fine del XVIII secolo la maggior parte dei reggimenti britannici erano comunemente noti con il nome di colonnello, ad esempio i dragoni di Lord Churchill (1683-1685) o il cavallo leggero di Elliot (1759-1666).
Di linizio della guerra rivoluzionaria americana la maggior parte dei reggimenti inglesi e gallesi nellesercito permanente della Gran Bretagna furono nominati numericamente, sebbene alcuni reggimenti indipendenti delle Highland – come gli Highlanders di MacLeod – furono allevati in nome del loro colonnello per il servizio in Africa occidentale e India. Il passaggio da un colonnello basato sul clientelismo fu dovuto al fatto che lamministrazione dellesercito britannico era stata riformata in tre organi amministrativi:
- Il War Office era quello responsabile dellamministrazione quotidiana di lesercito, la cavalleria e la fanteria;
- Il Board of Ordnance era responsabile della fornitura di armi e munizioni e amministrava la Royal Artillery e Royal Engineers;
- Il Commissariato era responsabile della fornitura di razioni e trasporti. Occasionalmente sollevava le proprie unità combattenti, come i “battoemen” (marinai armati e pionieri nel Nord America).
Le riforme significavano che il governo britannico era ora finanziariamente responsabile della paga, dellabbigliamento e dellequipaggiamento delle truppe al servizio della Corona britannica. Inoltre, i colonnelli non potevano più trarre profitto direttamente dalla vendita di commissioni ufficiali nei loro reggimenti. Un tenente colonnello comandava il reggimento in battaglia.
Allinizio delle guerre napoleoniche, il titolo di “colonnello del reggimento” era diventato un appuntamento sicuro per illustri generali e membri della famiglia reale o della nobiltà britannica . Nonostante a un individuo fosse permesso di detenere un solo colonnello, era una posizione redditizia poiché erano incaricati finanziari delle indennità del loro reggimento dal governo. Ciò significava che potevano sperare di realizzare un profitto sui fondi stanziati per attrezzature, rifornimenti e uniformi. Poiché i generali erano per lo più a metà stipendio, un colonnello era un metodo per fornire loro un reddito extra. Molti colonnelli spesero ingenti somme di denaro per i loro reggimenti.
Entro la fine del XIX secolo , la riorganizzazione dellesercito britannico attraverso le riforme di Cardwell e Childers aveva stabilito un colonnello come grado professionale con responsabilità amministrative di alto livello nel reggimento o nella brigata.