Lorigine del piatto non è certa. Alcuni lo fanno risalire alla comunità dellAsia meridionale in Scozia e altri sostengono che abbia avuto origine nel subcontinente indiano.
Il pollo Tikka Masala è più probabilmente derivato dal pollo al burro, un piatto popolare nel nord dellIndia. Alcuni osservatori hanno definito il pollo tikka masala il primo esempio ampiamente accettato di cucina fusion. Quali che siano le varie affermazioni, il ristorante Moti Mahal può essere visto come la vera origine del Chicken tikka masala nella sua forma base di Butter Chicken. Lal Kundan Lal Gujral si stabilì per la prima volta a Peshawar nel 1920 ma venne a Delhi nel 1947 per fondare Moti Mahal. Ha lavorato con un uomo del posto per produrre la prima versione da ristorante del tandoor e ha inventato il mix di spezie tandoori per pollo tandoori con semi di coriandolo macinati, pepe nero e pepe rosso delicato. Chiamato Murgh Makhani in hindi, Butter Chicken ha avuto origine negli anni 50 presso il ristorante Moti Mahal di Old Delhi. Pakistan (ora Bangladesh). Allepoca, questi chef migranti sviluppavano e servivano una serie di nuovi piatti “indiani” non autentici, tra cui il pollo tikka masala.
Gli storici del cibo etnico, Peter e Colleen Grove, discutono di molteplici affermazioni sullorigine di chicken tikka masala, concludendo che il piatto “è stato sicuramente inventato in Gran Bretagna, probabilmente da uno chef del Bangladesh”. Suggeriscono che “la forma delle cose a venire potrebbe essere stata una ricetta per Shahi Chicken Masala nella cucina indiana di Mrs Balbir Singh pubblicata nel 1961”.
Rahul Verma, un critico gastronomico che scrive per The Hindu, ha detto ha assaggiato per la prima volta il piatto nel 1971 e le sue origini erano nel Punjab, in India. Ha detto che “è fondamentalmente un piatto punjabi che non ha più di 40-50 anni e deve essere una scoperta accidentale che ha avuto periodiche improvvisazioni”.
Unaltra spiegazione è che ha avuto origine in un ristorante a Glasgow, Scozia. Questa versione racconta come uno chef britannico del Bangladesh, Ali Ahmed Aslam, proprietario del ristorante Shish Mahal di Glasgow, ha inventato il tikka masala di pollo improvvisando una salsa a base di yogurt, panna e spezie. Nel 2013, suo figlio Asif Ali ha detto al storia della sua invenzione nel 1971 al programma di cucina della BBC Hairy Bikers TV:
In una tipica notte buia e umida di Glasgow, un autista di autobus che scendeva il turno entrò e ordinò un pollo al curry. Lo ha rispedito al cameriere dicendo che è asciutto. In quel momento, papà aveva unulcera e si stava godendo un piatto di zuppa di pomodoro. Così ha detto perché non mettere un po di zuppa di pomodoro nel curry con alcune spezie. Lhanno rispedito indietro al tavolo e allautista dellautobus è piaciuto moltissimo. Lui e i suoi amici sono tornati più e più volte e lo abbiamo inserito nel menu.