Meta è una parola che, come tante altre cose, dobbiamo ringraziare gli antichi greci. Quando lo utilizzavano, meta significava “oltre”, “dopo” o “dietro”. Il senso “oltre” del meta aleggia ancora in parole come metafisica o meta-economia. Ma questo non è ancora il meta che la maggior parte di noi incontra oggi.
Uno degli usi più popolari di meta oggi è per il significato meglio descritto dalla formula “meta-X è uguale a X su X”. Quindi, se prendiamo la parola “dati” per la nostra X e aggiungiamo il prefisso metadato, otteniamo metadati o “dati sui dati”. Un meta-testo è un testo sui testi, la metacognizione è pensare al pensiero e un meta-scherzo è uno scherzo sulle barzellette. Il senso di auto-riflessione del meta ha anche dato origine alluso della parola come aggettivo autonomo, dove meta è usato per descrivere qualcosa che è autoriflessivo o autoreferenziale.
Il senso autoreferenziale del meta sembra particolarmente popolare nellarte. Nella sua forma più semplice, un libro in cui un personaggio sta scrivendo un libro o un film in cui un personaggio sta girando un film può essere descritto come meta. Alcune opere sono più meta di altre: il film Birdman, ad esempio, è un film su un attore che ha interpretato un supereroe in un film e che ora cerca di farlo riaccende la sua carriera in teatro, e quellattore è interpretato da un attore che ha davvero interpretato un supereroe in un film e ora sta cercando di riaccendere la sua carriera in un film che assomiglia più a una commedia che a un film.
Quando i personaggi in unopera di finzione agiscono come se fossero consapevoli di essere in unopera di finzione, questa tecnica è chiamata meta-referenziamento. Viene spesso impiegato nella metafiction, un lavoro di finzione in cui lautore rompe con le convenzioni per dimostrare che il lavoro è, in effetti, finzione.
Nel mondo dei giochi, il meta è usato in due modi. Meta può essere usato come acronimo per “tattiche più efficaci disponibili” e chiamare qualcosa “meta” significa che è un modo efficace per raggiungere lobiettivo del gioco, sia che si tratti di battere altri giocatori o di battere il gioco stesso. Meta può anche essere labbreviazione di metagame, che utilizza le informazioni sul gioco, derivate dal mondo al di là del gioco o dalle sue regole, per influenzare il risultato del gioco o ottenere un vantaggio competitivo.