Gli acceleratori furono inventati negli anni 30 per fornire particelle energetiche per studiare la struttura del nucleo atomico. Da allora, sono stati utilizzati per indagare su molti aspetti della fisica delle particelle. Il loro compito è accelerare e aumentare lenergia di un fascio di particelle generando campi elettrici che accelerano le particelle e campi magnetici che le guidano e le focalizzano.
Un acceleratore si presenta sotto forma di un anello (un acceleratore circolare), dove un fascio di particelle viaggia ripetutamente attorno a un anello, o in linea retta (un acceleratore lineare), dove il fascio di particelle viaggia da unestremità allaltra. Al CERN un certo numero di acceleratori sono uniti in sequenza per raggiungere energie successivamente più elevate.
Il tipo di particella utilizzata dipende dallo scopo dellesperimento. Il Large Hadron Collider (LHC) accelera e fa collidere protoni e anche ioni di piombo pesanti. Ci si potrebbe aspettare che lLHC richieda una grande fonte di particelle, ma i protoni per i fasci in un anello di 27 chilometri provengono da una singola bombola di gas idrogeno, sostituita solo due volte allanno per garantire che funzioni alla pressione corretta.