Álvar Núñez Cabeza de Vaca, uno dei primi esploratori e primo storico del Texas, è nato a Jerez de la Frontera, una provincia andalusa nel sud della Spagna vicino a Cadice . Lanno preciso di nascita di Cabeza de Vaca non può essere determinato, ma era allinterno della “finestra di nascita” del 1487-92. Lorigine del suo cognome (“Testa di mucca” in spagnolo) non è nota, ma sicuramente non proveniva da un presunto antenato di nome Martín de Alhaja e i suoi eroici nella battaglia di Las Navas de Tolosa nella Spagna centrale nel 1212. Quella storia, ripetuta dallautore di questa voce in The New Handbook of Texas (1996) e molti altri, è indiscutibilmente apocrifa .
Rimasto orfano prima della sua adolescenza, Cabeza de Vaca si unì allesercito spagnolo da adulto e combatté con distinzione nella battaglia di Ravenna in Italia nel 1512. Il suo servizio militare alla corona spagnola poi e successivamente durante una breve guerra civile in Spagna (maggio 1520-aprile 1521) lo vinse nomina a tesoriere e primo luogotenente nella spedizione 1527-28 di Pánfilo de Narváez.
Narváez, un partecipante minore alla conquista del Messico, lasciò la Spagna nel giugno 1527 con cinque navi. Portava un contratto dal Sacro Romano Imperatore Carlo V (Carlo I di Spagna) che gli permetteva di stabilirsi e colonizzare la regione tra la Florida e il Río de las Palmas, lattuale Río Soto la Marina, situato immediatamente a nord di Tampico, Messico. La spedizione svernò a Cuba e atterrò sulla costa della Florida vicino a Tampa Bay il 15 aprile 1528.
Sulla costa della Florida, Narváez decise incautamente di far sbarcare 300 uomini e una quarantina di cavalli dai suoi vascelli dappoggio per ricognizione delle terre a nord. A causa di un grave fraintendimento della geografia della costa del Golfo, Narváez credeva che il Río de las Palmas fosse distante solo da trenta a quarantacinque miglia, quando la distanza effettiva attraverso la costa era di circa 1.500 miglia. Permanentemente separato dalle sue navi e a corto di cibo, il contingente di terra ha camminato e si è fatto strada verso la penisola della Florida vicino alla foce del fiume Wakulla nel corso di quattro mesi. A quel punto, il comando di Narváez aveva subito vittime e contava appena meno di 250 uomini.
Gli spagnoli, handicappati da un solo falegname in mezzo a loro, decisero di costruire zattere grezze e di lasciare la Florida via mare. Hanno truccato soffietti di pelle di daino e sezioni cave di legno, staffe fuse e pezzi di briglie, hanno fuso metallo fuso in seghe e asce grezze, hanno abbattuto e tagliato alberi e hanno usato le loro camicie e pantaloni per le vele. Per il cibo, uccidevano un cavallo ogni tre giorni. Ogni zattera, quando caricava solo meno di cinquanta uomini e le loro magre proprietà, si elevava a soli sei pollici sopra le acque del Golfo. Era quindi necessario far navigare limbarcazione il più vicino possibile alla riva. Il loro obiettivo era raggiungere il più vicino insediamento conosciuto dei loro connazionali: Santiesteban del Puerto (vicino allodierna Tampico) alla foce del Río Pánuco.
Hanno iniziato il loro viaggio il 22 settembre 1528 e tutto è andato abbastanza bene per il primo mese, ma la loro fortuna si è esaurita presto dopo aver superato la foce del Río del Espíritu Santo, ora fiume Mississippi. Spinti dai forti venti del nord, gli uomini sulle cinque piattaforme hanno combattuto contro le onde per due settimane, durante le quali nessuna delle cinque zattere era in vista luna dellaltra. Alla fine tutte le imbarcazioni approdarono lungo la costa del Texas, dalla vicina isola di Galveston alla penisola di Matagorda. La zattera capitanata da Cabeza de Vaca sbarcò sullodierna isola di Follets, così come unaltra, lasciando circa novanta spagnoli e almeno uno schiavo africano sul suolo del futuro Stato della Stella Solitaria.
Decimata dalla malattia su questisola approdata, che Cabeza de Vaca chiamò la Isla de Malhado ( lisola della sfortuna), nella primavera del 1529 rimasero in vita solo tredici spagnoli e uno schiavo africano, oltre a Cabeza de Vaca che si era avventurato sulla terraferma dove anche lui si ammalò gravemente durante linverno. Credendo che Cabeza de Vaca fosse morto, perché era stato assente per così tanto tempo, dodici dei quattordici sopravvissuti a Malhado si diressero lungo la costa verso il Messico quando il tempo si fece più caldo. I due spagnoli rimasti sul Malhado si erano rifiutati di unirsi al gruppo più numeroso, perché non sapevano nuotare e temevano molto lattraversamento delle insenature e delle foci dei torrenti. Delle dozzine che se ne erano andate, nove sarebbero morte per incidenti o attacchi indiani.I tre rimasti in vita erano Alonso del Castillo, Andrés Dorantes de Carranza e il suo schiavo, lAfricano Estevanico. Tutti sono sopravvissuti diventando schiavi degli indiani Coahuiltecan: le Mariam e gli Yguace.
Nel frattempo, Cabeza de Vaca si è ripreso da una malattia quasi fatale mentre si trovava sulla terraferma. Poi è diventato il primo europeo di record a diventare un commerciante del Texas. Trasportava conchiglie di mare, alcune abbastanza taglienti da tagliare i fagioli di mesquite, e quelle che chiamava “perle di mare” (probabilmente perle) nelle zone interne del Texas. Scambiava queste merci con pelli di bisonte e ocra rossa, molto apprezzate dai nativi costieri per le decorazioni del corpo. Don Álvar esercitò questo mestiere per poco meno di quattro anni. Tornò a Malhado ogni inverno quando scelse di non viaggiare in quella stagione, perché si rifiutava di abbandonare i due spagnoli che erano rimasti lì.
Durante la sua vita di commerciante, Cabeza de Vaca ha ricevuto cibo in cambio del suo trattamento di indiani malati e feriti. Le sue cure, su insistenza degli indiani, consistevano nel soffiare il fiato su parti dei corpi afflitte e nellimposizione delle mani. Aggiunse anche un tocco cattolico recitando preghiere e facendo il segno della croce, durante il quale implorò Dio di guarire gli infermi e riferì che in quasi tutti i casi quelli che ricevevano i suoi “trattamenti” si sentivano meglio. Quando si rifiutò di curare un indiano, perché pensava che le sue cure fossero ciarlatane, gli indiani gli portarono via il cibo finché non eseguì i loro ordini.
Nel 1532, uno degli spagnoli sul Malhado era morto. Cabeza de Vaca convinse finalmente il suo unico connazionale, Lope de Oviedo, ad accompagnarlo lungo la costa verso il Messico, promettendogli di prendere luomo sulle spalle quando avrebbero dovuto attraversare insenature o torrenti. Il loro viaggio è andato bene finché i due uomini hanno affrontato Matagorda Bay. Lì incontrarono una tribù indiana, che Cabeza de Vaca chiamava i Queven, che minacciò di ucciderli mettendo frecce sui loro cuori. Era troppo per il debole di cuore Oviedo, che tornò indietro in compagnia di alcune donne indiane e scomparve dalla storia.
In quel momento, le Quevenes diedero a Cabeza de Vaca notizie sorprendenti. Nellampia distesa della baia cerano “tre cristiani come lui” e gli indiani gli diedero i loro nomi. Erano Alonso del Castillo, Andrés Dorantes e il suo schiavo Estevanico. Per ragioni incerte, i Queven accettarono di trasportare Cabeza de Vaca attraverso la grande distesa dacqua.Una volta a riva, proseguì e arrivò alla foce di un ruscello che chiamava il “fiume delle noci”, ora il Guadalupe. Poco dopo, con stupore dei tre schiavi che pensavano che Cabeza de Vaca fosse morto per quattro anni, gli uomini si riunirono. Dora in poi, sono conosciuti nella storia come i “Four Ragged Castaways”. Solo allora Cabeza de Vaca apprese il destino degli altri membri della Spedizione Narváez. Tutti erano morti: alcuni erano annegati, altri erano morti di esposizione e di fame, mentre altri ancora erano stati uccisi dagli indiani della costa “per il proprio piacere”. Dei 300 originari che sbarcarono sulla costa della Florida, solo questi quattro avrebbero raggiunto terre occupate dagli spagnoli e rappresentavano un tasso di sopravvivenza inferiore all1,5%.
Dopo aver sopportato diciotto mesi di schiavitù da parte delle Mariam, dove condivideva la servitù con Andrés Dorantes, Cabeza de Vaca si sarebbe poi ambientato giù descrizioni notevoli di questi indigeni cacciatori e raccoglitori nel primo libro pubblicato sulle cose “Texas”. Il suo reportage sui Coahuiltecans è così straordinario che è considerato il primo etnologo del Texas e si è guadagnato le lodi di due dei “giganti” dellantropologia del Texas: Thomas N. Campbell e WW Newcomb.
Durante la loro schiavitù. dai Coahuiltecans, i naufraghi non hanno mai esitato dalla loro determinazione a fuggire e proseguire verso il Messico e la sicurezza dei loro connazionali. Questa opportunità non si presentò fino alla tarda estate del 1534. Allinizio di settembre, i quattro uomini fuggirono separatamente nella notte e fuggirono a sud verso il Río Grande. Contro ogni previsione, si sono ritrovati a metà mese. Fu la loro fortuna essere accettati dagli amichevoli indiani Avavares che si trovavano a sud-ovest della baia di Corpus Christi. Rimasero con questi indigeni per otto mesi prima di lasciarli nella tarda primavera del 1535 e attraversare il Río Grande in Messico vicino allattuale International Falcon Reservoir.
Avvisato dellostilità degli indiani della costa , che sembrava appena necessario date le esperienze dei naufraghi, i quattro uomini alterarono la loro rotta dalla costa interna verso Santiesteban del Puerto voltando a ovest verso lOceano Pacifico. Attraversarono il Messico settentrionale in rotta verso La Junta de los Ríos, allincrocio del Río Conchos con il Río Grande nellattuale Presidio, Texas, e Ojinaga, Chihuahua. Il loro viaggio fu sicuro per i naufraghi e senza incidenti, tranne che per un notevole intervento chirurgico eseguito da Cabeza de Vaca. Rimosse una punta di freccia che aveva colpito un indiano al petto e si era conficcata sopra il suo cuore. Nella terminologia medica, la procedura è una sagittectomia, e ha fatto guadagnare a Cabeza de Vaca una fama duratura come “Patron Saint” della Texas Surgical Society. Questa straordinaria escissione è oggetto di un breve articolo apparso sul prestigioso New England Journal of Medicine.
Dopo essersi riposati per un po tra gli indiani che vivevano in case fisse a La Junta, i naufraghi attraversarono il Río Grande e risalirono la sponda texana del fiume per diciassette giorni. Forse circa settantacinque miglia a valle del fiume moderno -giorno El Paso, Texas, hanno riattraversato il Great River e lasciato il suolo del Texas per lultima volta.
Gli uomini proseguirono verso lOceano Pacifico, a loro noto come Mare del Sud, e intorno al Natale del 1535 videro tracce dei loro connazionali in un chiodo a ferro di cavallo e una piccola fibbia della cintura indossato come un amuleto su una corda intorno al collo di un indiano. Hanno accelerato il loro passo e hanno visto ulteriori prove di spagnoli in t segue le tracce dei cavalli e dei loro campeggi abbandonati. Alla fine arrivarono sani e salvi a San Miguel de Culiacán, vicino alloceano, e da lì arrivarono a Città del Messico alla fine di luglio 1536. In tutto avevano camminato a piedi nudi a circa 2.400 miglia da dove erano fuggiti dalle Mariames e Yguaces in Texas .
A Città del Messico il trekking è terminato per Castillo e Dorantes. Hanno sposato ricche vedove di conquistadores e hanno vissuto la loro vita in Messico. Ad Estevanico, però, si sarebbe presto ricordata la dura realtà della schiavitù. Fu prestato o venduto al viceré spagnolo dal suo maestro, Dorantes. Nel 1539 Estevanico prestò servizio come scout o agente avanzato di una spedizione che servì come precursore della Coronado entrada. Per ragioni incerte, è stato ucciso dagli indiani Zuni nellattuale New Mexico occidentale.
Il trekking, tuttavia, era tuttaltro che finito per Cabeza de Vaca. Allinizio degli anni Quaranta del Cinquecento servì nuovamente la corona spagnola come governatore nellattuale Paraguay. Per raggiungere la sua sede di governo ad Asunción, guidò circa 200 coloni in una marcia di 1.200 miglia dalla costa del Brasile. Per ispirare i suoi seguaci, si tolse le scarpe e camminò a ogni passo, anche se i cavalli erano disponibili come cavalcature. Durante le sue esperienze in Texas, era diventato un sostenitore laico dei diritti degli indiani, nonostante gli anni trascorsi come schiavo quando era spesso maltrattato e affamato. In Paraguay, ha tentato di attuare politiche a beneficio degli indiani Guaraní ed è stato rimosso dallincarico da coloni scontenti intenzionati a sfruttare i nativi, mandato in Spagna in catene e lì condannato con accuse inventate di maltrattamenti degli indiani.
Ritenuto colpevole in Spagna per trentadue accuse specifiche di trasgressioni ad Asunción, Cabeza de Vaca fu bandita per sempre dai possedimenti spagnoli nelle Americhe e condannata a cinque anni di servizio presso la colonia penale di Orano in Nord Africa. Dopo una serie di appelli, la sua dura condanna fu commutata nellagosto del 1552. Cabeza rimase in Spagna fino alla sua morte, intorno al 1559. Il suo luogo di sepoltura è sconosciuto, ma potrebbe essere nel caveau di famiglia al Real Convento de Santo Domingo a Jerez de la Frontier.
Il percorso per Cabeza de Vaca in diventare un difensore degli indiani è straordinario quasi quanto le sue avventure in Texas. Descrisse questultimo nella sua Relazione (Account), pubblicata per la prima volta in Spagna nel 1542 e ristampata in unedizione ampliata nel 1555. Le impareggiabili avventure di Cabeza de Vaca in Texas, durante le quali fu mercante, medico, etnologo, storico e osservatore di piante e animali, hanno reso molti texani in debito con lui per le prime descrizioni scritte della loro terra e della sua gente.