Blaise Pascal (Italiano)

La vita di Pascal fino agli anni di Port-Royal

Il padre di Pascal, Étienne Pascal, era presidente del tribunale fiscale di Clermont-Ferrand . Sua madre morì nel 1626 e nel 1631 la famiglia si trasferì a Parigi. Étienne, che era rispettato come matematico, si dedicò dora in poi alleducazione dei suoi figli. Mentre sua sorella Jacqueline (nata nel 1625) figurava come una bambina prodigio nei circoli letterari, Blaise si dimostrò non meno precoce in matematica. Nel 1640 scrisse un saggio sulle sezioni coniche, Essai pour les coniques, basato sul suo studio dellormai classico lavoro di Girard Desargues sulla geometria proiettiva sintetica. Il lavoro del giovane, che ebbe molto successo nel mondo della matematica, suscitò linvidia di un personaggio nientemeno che il grande razionalista e matematico francese René Descartes.

Tra il 1642 e il 1644, Pascal concepì e costruì un dispositivo di calcolo, il Pascaline, per aiutare suo padre – che nel 1639 era stato nominato intendente (amministratore locale) a Rouen – nei suoi calcoli fiscali. La macchina era considerata dai contemporanei di Pascal come la sua principale pretesa di fama, e con ragione, perché in un certo senso era la prima calcolatrice digitale da quando funzionava contando numeri interi. Il significato di questo contributo spiega lorgoglio giovanile che appare nella sua dedica della macchina al cancelliere di Francia, Pierre Seguier, nel 1644.

Fino al 1646 la famiglia Pascal manteneva i principi strettamente cattolici romani, sebbene spesso sostituissero lhonnêteté (“gentile rispettabilità”) per la religione interiore. Una malattia del padre, tuttavia, portò Blaise a contatto con unespressione più profonda della religione, poiché incontrò due discepoli dellabate di Saint-Cyran, che, come direttore del convento di Port-Royal, aveva portato le austere concezioni morali e teologiche del giansenismo nella vita e nel pensiero del convento. Il giansenismo era una forma di agostinismo del XVII secolo in epoca romana Chiesa cattolica. Ha ripudiato il libero arbitrio, accettato la predestinazione e ha insegnato che la grazia divina, piuttosto che le buone opere, era la chiave per la salvezza. Il convento di Port-Royal era diventato il centro per la diffusione della dottrina. Pascal stesso fu il primo a sentire la necessità di voltare completamente le spalle al mondo a Dio, e nel 1646 convinse la sua famiglia alla vita spirituale. Le sue lettere indicano che per diversi anni fu il consigliere spirituale della sua famiglia, ma il conflitto interiore lui stesso – tra il mondo e la vita ascetica – non era ancora risolto. Assorto nuovamente nei suoi interessi scientifici, mise alla prova le teorie di Galileo e di Evangelista Torricelli (un fisico italiano che scoprì il principio del barometro). Per fare ciò, ha riprodotto e amplificato esperimenti sulla pressione atmosferica costruendo barometri a mercurio e misurando la pressione dellaria, sia a Parigi che sulla cima di una montagna che domina Clermont-Ferrand. Questi test hanno aperto la strada a ulteriori studi in idrodinamica e idrostatica. Durante la sperimentazione, Pascal ha inventato la siringa e ha creato la pressa idraulica, uno strumento basato sul principio che divenne noto come principio di Pascal: la pressione applicata a un liquido confinato viene trasmessa indifferentemente attraverso il liquido in tutte le direzioni indipendentemente dallarea in cui si trova la pressione applicato. Le sue pubblicazioni sul problema del vuoto (1647–48) aumentarono la sua reputazione. Quando si ammalava per superlavoro, i suoi medici gli consigliavano di cercare distrazioni; ma quello che è stato descritto come il “periodo mondano” di Pascal (1651-54) fu, in effetti, principalmente un periodo di intenso lavoro scientifico, durante il quale compose trattati sullequilibrio delle soluzioni liquide, sul peso e la densità dellaria, e sul triangolo aritmetico: Traité de léquilibre des liqueurs et de la pesanteur de la masse de lair (trad. inglese, The Physical Treatises of Pascal, 1937) e anche il suo Traité du triangle arithmétique. Nellultimo trattato, un frammento del De Alea Geometriae, pose le basi per il calcolo delle probabilità. Entro la fine del 1653, però, aveva cominciato a sentire scrupoli religiosi; e la “notte di fuoco”, una “conversione” intensa, forse mistica che ha vissuto il 23 novembre 1654, credeva di essere linizio di una nuova vita. Entrò a Port-Royal nel gennaio 1655, e sebbene non divenne mai uno dei solitari, in seguito scrisse solo su loro richiesta e non pubblicò mai più nel suo nome, le due opere per le quali è principalmente noto, Les Provinciales e le Pensées, risalgono agli anni della sua vita trascorsi a Port-Royal.