Il mese scorso nella città di Leeuwarden, nel nord dei Paesi Bassi, 34 persone – per lo più uomini – sono state processate, accusato di uno dei crimini più strani della storia recente. Il crimine era stato commesso un anno prima. Ecco le circostanze: a metà novembre, come vuole la tradizione, Sinterklaas, o San Nicola, doveva arrivare a Dokkum, una vicina città nella regione della Frisia. Ogni anno i bambini accorrono per vedere il Sint (Santo) scendere dalla sua barca: è un evento televisivo molto popolare. E ogni anno sempre più attivisti si mettono a protestare contro la tradizione.
Ciò contro cui protestano non è lo stesso Sinterklaas, che cavalca un cavallo grigio chiamato Amerigo e distribuisce regali per il suo compleanno. No, il problema è Black Pete. In origine Black Pete era per Sint quello che Luca Brasi era per Don Corleone: il suo uomo muscoloso, il suo difensore. In passato, se i bambini si fossero comportati male durante lanno, Pete dava loro “il cambio”. O peggio, li metteva in un sacco e li portava via. Un uomo bianco anziano interpreta Sinterklaas. Pete è interpretato da un anche un uomo bianco, vestito con abiti da menestrello con la faccia dipinta di nero.
Gli attivisti contro il razzismo vedono Black Pete come un ottimo esempio di come il razzismo e le tracce di schiavitù siano presenti nelle tradizioni ordinarie della cultura olandese oggi. Negli ultimi anni le persone di colore hanno iniziato a parlare apertamente, descrivendo quanto spesso sono state paragonate a Black Pete, scherzando o meno, e quanto sia offensivo. Nel frattempo, gli attivisti autoproclamati pro-Black Pete hanno affermato che sbarazzarsi di Black Pete, o cambiarlo, equivarrebbe a svendere lidentità nazionale olandese.
Alla corte di Leeuwarden, gli imputati erano attivisti pro-Black Pete Lanno scorso avevano aspettato che gli autobus con gli attivisti anti-Black Pete arrivassero su un tratto stretto di una strada principale – e poi erano riusciti a bloccare lintera strada con le loro auto. Ora sono stati accusati di ostacolare il diritto alla protesta gratuita.
Al processo, diversi sostenitori di Black Pete erano vestiti con i colori della regione, con bandiere frisone e zoccoli di legno, come per sottolineare la loro cultura radici. Centinaia di Frisoni locali sono venuti a sostenerli. Alla fine, gli imputati sono stati condannati tra le 80 e le 240 ore di servizio alla comunità. Portavano con orgoglio le loro punizioni, come cicatrici di battaglia.
Il processo si è rivelato un altro esempio di quella che è diventata una controversia nazionale cronica. Proprio come Sinterklaas è una tradizione storica nei Paesi Bassi, così ora lo è anche il dibattito su Black Pete. Ci è voluto un bel po per capire che cè qualcosa di strano nel personaggio. Solo dieci anni fa, quando i media stranieri hanno iniziato a scrivere di questo, è diventato evidente che Black Pete potrebbe non essere “solo un buffo personaggio folcloristico” ma in realtà uno stereotipo palesemente razzista.
Il contro contro il dibattito ha un tocco della vicenda Dreyfus al riguardo, con entrambe le parti surriscaldate e talvolta persino aggressive. La parte pro-Pete rifiuta lidea che Pete incarni uno schiavo ; invece lo vedono come laiutante amichevole di Sint. La parte anti-Pete sottolinea che il rapporto tra padrone bianco e servitore nero non è altro che coloniale.
La parte pro-Pete afferma che Pete non è nero per niente – la sua faccia è coperta di fuliggine solo perché va su e giù per i camini per portare regali. Il lato anti-Pete chiede: in quel caso, perché la caricatura razzista, i capelli ricci, le labbra rosse spesse e i grandi orecchini doro? La parte pro-Pete dirà: è una tradizione, abituatevi. La parte anti-Pete dirà: la società olandese non è più un omogeneo nuova società bianca, abituati a questo.
Uno degli argomenti principali della parte pro-Black Pete è che litigare al riguardo finisce rovinando lintera celebrazione per i bambini. Ma se si trattasse davvero dei bambini, sicuramente i sostenitori di Black Pete avrebbero prestato maggiore attenzione a un rapporto pubblicato due anni fa dal difensore civico dei bambini. Afferma chiaramente che molti bambini di colore trovano la stagione di Black Pete molto preoccupante: durante quelle settimane sono più spesso confrontati con insulti razziali, di solito da altri bambini che li chiamano Black Pete e li prendono in giro.
In un certo senso questo dibattito non è necessariamente tipico degli olandesi; è il tipo di dibattito in corso in tutta Europa. Ogni paese ha sicuramente la sua tradizione scomoda e obsoleta – dove ogni sforzo per aggiornarlo, o per assicurarsi che non sia offensivo per nessuno, incontra una feroce resistenza. Né è solo una questione di sinistra contro destra. Le persone di sinistra si trovano facilmente dalla parte pro-Pete.È più una questione di essere in grado e abbastanza sicuri di sé per far fronte al cambiamento, o di essere così insicuri da voler aggrapparsi al passato, perché il futuro è un salto nellignoto.
Nel suo libro Nixonland, sullascesa di Richard Nixon e la sua “maggioranza silenziosa”, lo storico americano Rick Perlstein scrive che il presidente aveva il dono di “guardare al di sotto delle superfici sociali per vedere e sfruttare le verità sotterranee che si nascondevano al di sotto”, e lui capito che “il futuro apparteneva al politico che poteva attingere allambivalenza – il terrore senza nome, limpulso di far sparire tutto; per rendere il mondo di nuovo placido, non un pasticcio cacofonico”. I tempi stanno cambiando più velocemente che mai. Con nuovi tecnologie e social media, queste trasformazioni ci saltano addosso costantemente: non cè modo di sfuggirle. Quindi limpulso di far sparire tutto diventa ancora più grande.
Il silenzio della maggioranza silenziosa è il problema, molto di più quindi, forse, delleccitazione di quei pro-Black Pete a attivisti assicurati alla giustizia. La grande maggioranza della popolazione sembra tenere per sé i propri pensieri. Eppure è impossibile dialogare con qualcuno che tace e poi parla solo alle urne, producendo risultati elettorali che nessuno vede arrivare.
Sinterklaas è previsto per il 17 novembre a Zaanstad, a nord di Amsterdam. Lemittente pubblica olandese ha annunciato che questanno Black Pete avrebbe un aspetto diverso, con “solo fuliggine” sul viso e senza orecchini. Lunica cosa buona che è emersa dallintero dibattito è che costringe ciascuno di noi a capire quale sia il nostro sono le idee, il tipo di cultura in cui vogliamo vivere e ciò che definisce un paese. Black Pete dovrebbe appartenere al passato. Dovremmo sapere di più che restare attaccati a una tradizione con sfumature razziste. Come società, dobbiamo prendere uno sguardo attento a noi stessi e pensa a quale futuro vogliamo.
• Joost de Vries è un autore olandese