I barocettori arteriosi sono recettori dello stiramento stimolati dalla distorsione della parete arteriosa quando la pressione cambia. I barocettori possono identificare i cambiamenti sia nella pressione sanguigna media che nella velocità di variazione della pressione con ogni impulso arterioso. I potenziali dazione innescati nella terminazione dei barocettori vengono quindi condotti direttamente al tronco cerebrale dove le terminazioni centrali (sinapsi) trasmettono queste informazioni ai neuroni allinterno del nucleo solitario che si trova nel midollo. Le risposte riflesse da tale attività dei barocettori possono innescare aumenti o diminuzioni della frequenza cardiaca. Le terminazioni sensoriali dei barocettori arteriosi sono terminazioni nervose semplici e divaricate che si trovano nella tunica avventizia dellarteria. Un aumento della pressione arteriosa media aumenta la depolarizzazione di queste terminazioni sensoriali, che si traduce in potenziali dazione. Questi potenziali dazione sono condotti al nucleo solitario nel sistema nervoso centrale dagli assoni e hanno un effetto riflesso sul sistema cardiovascolare attraverso i neuroni autonomici. Le secrezioni ormonali che colpiscono il cuore e i vasi sanguigni sono influenzate dalla stimolazione dei barocettori.
Alle normali pressioni sanguigne a riposo, i barocettori si scaricano ad ogni battito cardiaco. Se la pressione sanguigna diminuisce, come in caso di ipotensione ortostatica o shock ipovolemico, la frequenza di accensione dei barocettori diminuisce ei riflessi barorecettori agiscono per aiutare a ripristinare la pressione sanguigna aumentando la frequenza cardiaca. I segnali dai barocettori carotidi vengono inviati attraverso il nervo glossofaringeo (nervo cranico IX). I segnali dai barocettori aortici viaggiano attraverso il nervo vago (nervo cranico X). I barocettori del seno carotideo rispondono sia allaumento che alla diminuzione della pressione arteriosa, mentre i barocettori dellarco aortico rispondono solo allaumento della pressione arteriosa. I barocettori arteriosi informano i riflessi sulla pressione sanguigna arteriosa, ma altri recettori di stiramento nelle grandi vene e nellatrio destro trasmettono informazioni sulle parti a bassa pressione del sistema circolatorio.
I barocettori rispondono molto rapidamente per mantenere una pressione sanguigna stabile, ma le loro risposte diminuiscono con il tempo e quindi sono più efficaci per trasmettere cambiamenti a breve termine nella pressione sanguigna. Nelle persone con ipertensione essenziale i barocettori ei loro riflessi cambiano e funzionano per mantenere la pressione sanguigna elevata come se fosse normale. I recettori quindi diventano meno sensibili al cambiamento.
È stato scoperto che la stimolazione elettrica dei barocettori attiva il baroriflesso, riducendo il tono simpatico in tutto il corpo e quindi riducendo la pressione sanguigna nei pazienti con ipertensione resistente.