Stephen Fuller Austin, fondatore del Texas angloamericano, figlio di Moses e Maria (Brown) Austin, nacque nelle miniere di piombo nella Virginia sud-occidentale il 3 novembre 1793. Nel 1798 Moses Austin trasferì la sua famiglia in altre miniere di piombo nel Missouri sud-orientale e fondò la città di Potosi in quella che ora è la contea di Washington. Lì Stephen crebbe fino alletà di undici anni, quando suo padre lo mandò a una scuola nel Connecticut, da cui tornò verso ovest e trascorse due anni alla Transylvania University a Lexington, nel Kentucky. A Potosi, Moses Austin era impegnato nellestrazione, fusione e produzione di piombo e, inoltre, conduceva un magazzino generale. Dopo il suo ritorno dalla Transilvania nella primavera del 1810, Stephen Austin fu impiegato nel negozio e successivamente rilevò la gestione della maggior parte dellattività principale. Ha servito il pubblico come aiutante di un battaglione di milizie e per diversi anni è stato membro della legislatura territoriale del Missouri, in cui è stato influente nellottenere la carta per la Bank of St. Louis. Dopo il fallimento dellattività di Austin nel Missouri, ha studiato le opportunità per un nuovo inizio in Arkansas e si è impegnato in speculazioni fondiarie e attività mercantili. Mentre era lì, il governatore territoriale lo nominò giudice di circoscrizione del primo distretto giudiziario dellArkansas. Prese giuramento e si qualificò nel luglio 1820, ma tenne a corte solo per breve tempo, poiché alla fine di agosto era a Natchitoches, in Louisiana, ea dicembre a New Orleans, dove aveva preso accordi per vivere nella casa di Joseph H. Hawkins e studia legge. A quel tempo Moses Austin era in viaggio per San Antonio per richiedere una concessione di terra e il permesso di sistemare 300 famiglie in Texas.
Sebbene non fosse entusiasta dellimpresa in Texas, Austin decise di collaborare con suo padre. Fece in modo di ottenere un prestito dal suo amico Hawkins per avviare limpresa e si trovava a Natchitoches aspettandosi di accompagnare suo padre a San Antonio quando seppe della morte di Moses Austin. Si recò a San Antonio, dove arrivò nellagosto 1821. Autorizzato dal governatore Antonio María Martínez per portare avanti limpresa di colonizzazione sotto la concessione di suo padre, Austin arrivò a unintesa su alcune procedure amministrative e gli fu permesso dal governatore di esplorare la pianura costiera tra i fiumi San Antonio e Brazos allo scopo di selezionare un sito per la colonia proposta. Tra gli altri dettagli, si accordò con Martínez per offrire terra ai coloni in quantità di 640 acri al capofamiglia, 320 acri per sua moglie, 160 acri per ogni bambino e 80 acri per ogni schiavo. Per la quantità desiderata da un colono, Austin poteva raccogliere 12 centesimi e mezzo per acro in compenso per i suoi servizi. Martínez ha avvertito Austin che il governo non era preparato a estendere lamministrazione sui coloni e che Austin deve essere responsabile della loro buona condotta.
Austin tornò a New Orleans, pubblicò questi termini e invitò i coloni, dicendo che gli insediamenti sarebbero stati situati sui fiumi Brazos e Colorado. La lunga depressione, seguita dal panico del 1819 e dai cambiamenti nel sistema terrestre degli Stati Uniti, rese i coloni desiderosi di approfittare dellofferta, ei primi coloni iniziarono ad arrivare in Texas via terra e via mare nel dicembre 1821. Al suo grande delusione, Austin è stata informata dal governatore Martínez che il governo provvisorio istituito dopo lindipendenza del Messico ha rifiutato di approvare la sovvenzione spagnola a Moses Austin, preferendo regolamentare la colonizzazione con una legge generale sullimmigrazione.
Austin si affrettò a Città del Messico e, con unattenzione incessante, riuscì a convincere il congresso di Agustín de Iturbide, la junta instituyente, a completare una legge che firmato il 3 gennaio 1823. Offriva ai capifamiglia una lega e un lavoro di terra (4.605 acri) e altri incentivi e prevedeva limpiego di un signori, chiamati empresarios, per promuovere limmigrazione. Per i suoi servizi, un empresario doveva ricevere circa 67.000 acri di terra per ogni 200 famiglie che aveva introdotto. Gli immigrati non erano tenuti a pagare le tasse al governo, un fatto che in breve portò alcuni di loro a negare il diritto di Austin di addebitarli per i servizi prestati al ritmo di 12 centesimi e mezzo per acro. La legge fu annullata quando Iturbide abdicò, ma in Aprile 1823 Austin indusse il Congresso a concedergli un contratto per introdurre 300 famiglie in conformità con i suoi termini.Nellagosto 1824 un nuovo congresso approvò una legge sullimmigrazione che conferiva agli stati lamministrazione del suolo pubblico, con alcune restrizioni, e li autorizzava a fare leggi per la sistemazione. Nel marzo 1825 il legislatore di Coahuila e del Texas approvò una legge conforme in generale al precedente atto approvato da Iturbide. Ha continuato il sistema di empresario contemplato da quella legge e ha offerto a ogni uomo sposato una lega di terra (4.428 acri), per la quale era obbligato a pagare allo stato trenta dollari entro sei anni. Nel frattempo, Austin aveva sostanzialmente adempiuto al suo contratto per sistemare le prime 300 famiglie. In base a questa legge statale, ottenne tre contratti (nel 1825, 1827 e 1828) per sistemare un totale di 900 famiglie aggiuntive nellarea della sua prima colonia, oltre a un contratto in collaborazione con il suo segretario, Samuel M. Williams, per il insediamento di 800 famiglie nel Texas occidentale. Sfortunatamente, questo contratto di partnership ha portato a una controversia sgradevole con Sterling C. Robertson.
Austin aveva completa autorità civile e militare sui suoi coloni fino al 1828, soggetto a una supervisione piuttosto nominale da parte degli ufficiali di San Antonio e Monterrey. Ha saggiamente permesso loro di eleggere ufficiali della milizia e alcaldes locali, corrispondenti ai giudici di pace negli Stati Uniti; e, per assicurare luniformità della procedura giudiziaria, ha redatto moduli e un semplice codice civile e penale. In qualità di tenente colonnello della milizia, pianificava e talvolta conduceva campagne contro gli indiani.
Quando la popolazione aumentò e gli appelli contro le decisioni dei singoli alcaldes promisero di diventare un peso, Austin istituì una corte dappello composta da tutti gli alcaldes, in definitiva sette in numero. La costituzione di Coahuila e del Texas entrò in vigore nel novembre 1827, e Austin colse lopportunità di sollevarsi dalla responsabilità per i dettagli del governo locale affrettando lorganizzazione dellayuntamiento, sul quale in virtù dellesperienza continuò ad esercitare una forte influenza rapporti con il governo superiore dello stato. A parte lattività principale di indurre gli immigrati a venire nelle sue colonie, il lavoro più assorbente di Austin era dedicato alla creazione e al mantenimento del sistema fondiario. Ciò comportava il rilevamento e lassegnazione della terra ai richiedenti, con cura per evitare sovrapposizioni e per mantenere i conflitti come minimo. La pratica messicana di emettere titoli su fogli sciolti senza una registrazione permanente creava confusione, e Austin chiese e ottenne il permesso di registrare titoli in un volume rilegato avente la validità delloriginale. Sia le copie che gli originali dovevano essere attestati dal commissario fondiario, che rappresentava il governo, ma Austin e il suo segretario dovevano prepararli.
Il lavoro di dirigere i topografi, controllare le note sul campo, assegnare le sovvenzioni, preparare titoli e documenti, intrattenere potenziali coloni, corrispondere con funzionari statali e federali, punire gli indiani ostili e trovare cibo a I regali per i visitatori amichevoli per impedire loro di saccheggiare erano pesanti e costosi. Per far fronte ai costi attuali, lunica risorsa di Austin era di valutare le tasse contro i coloni. Sebbene il suo piano originale di raccogliere 12 centesimi e mezzo un acro per i servizi resi fosse originariamente accolto con favore dai primi coloni, alcuni di loro si rifiutarono di pagare dopo la legge sulla colonizzazione imperiale ha proposto di compensare gli empresari con concessioni di terra. Ignorando il fatto che limpresario non poteva rivendicare la sovvenzione fino a quando non avesse sistemato almeno 200 famiglie e che difficilmente poteva vendere la terra quando ogni uomo sposato poteva ottenere 4.600 acri gratis, i coloni fecero appello al capo politico a San Antonio per un parere, e ha stabilito che Austin non poteva raccogliere. Allo stesso tempo, tuttavia, ha proclamato una legge sul compenso, che tra gli altri dettagli ha permesso al commissario per la terra (il barone de Bastrop nella prima colonia) di addebitare $ 127 a lega per la firma dei titoli e Austin ha stipulato un accordo privato con Bastrop per dividere questa quota. Una disposizione piuttosto velata della legge statale del 1825 consentiva agli empresari di rimborsarli se stessi per costi e servizi, e in base a questa legge Austin richiedeva ai coloni di pagare, o promettere di pagare, i primi sessanta dollari e successivamente cinquanta dollari a lega. Quasi tutte le raccolte che fu in grado di fare furono consumate nelle spese pubbliche necessarie, che ricadevano su di lui perché nessun altro le avrebbe pagate. Questa affermazione si applica, infatti, a tutta la sua esperienza di colonizzazione. Sebbene le sue circostanze personali siano diventate un po più facili con la crescita delle colonie, ha scritto poco prima della sua morte che la sua ricchezza era prospettica, consistente nel valore incerto della terra acquisita come compensazione per i suoi servizi di empresario.
Oltre a portare i coloni in Texas, Austin si sforzò di produrre e mantenere condizioni favorevoli al loro prospero sviluppo. Questo obiettivo ha coinciso, in generale, con quello del governo. Ad esempio, con un atto del settembre 1823, il governo federale esonerava i coloni dal pagamento dei dazi tariffari per sette anni; e il legislatore statale era quasi sempre ragionevolmente cooperativo. Tuttavia, il sentimento messicano a volte si scontrava con le esigenze pratiche dei coloni e Austin dovette evolversi o accettare un compromesso. Lo stato di schiavitù era sempre un problema difficile e latteggiamento di Austin di tanto in tanto sembra incoerente. Con quasi nessun lavoro gratuito da assumere e aspettandosi che la maggior parte dei coloni provenisse dagli stati schiavisti, Austin prevaleva sulla giunta istituyente per legalizzare la schiavitù nella legge di colonizzazione imperiale, in base alla quale fu istituita la prima colonia. Contrariamente ai suoi strenui sforzi, la Costituzione di Coahuila e del Texas proibì lulteriore introduzione di schiavi per immigrazione, ma il legislatore approvò una legge su suo suggerimento che eludeva lintento di la costituzione legalizzando i contratti di lavoro con schiavi emancipati nominalmente. Sembrava concordare, tuttavia, quando il congresso proibì limmigrazione nel 1830 e cercò di convincere i coloni che linteresse di lunga data del Texas sarebbe stato servito dal divieto. potenziali mali della schiavitù ed era apparentemente sincero, ma non è riuscito a conciliare i coloni alla legge e dopo il 1833 ha dichiarato consi chiaramente che il Texas deve essere uno stato schiavista. Quali che fossero le sue convinzioni private, è evidente che cedettero a quello che poteva sembrare lattuale bisogno del Texas. È deducibile, inoltre, che la sua accettazione delle norme federali e statali contro lestensione della schiavitù contemplasse la continuazione dellevasione del diritto del lavoro statale.
Un altro argomento in cui gli interessi i coloni erano profondamente coinvolti nella protezione dagli sforzi dei creditori per riscuotere i debiti contratti dai debitori prima che si trasferissero in Texas. In considerazione delle condizioni negli Stati Uniti durante gli anni 1820, era inevitabile che molti si fossero lasciati alle spalle debiti e giudizi non pagati. Lavorando attraverso layuntamiento locale, il capo politico a San Antonio e rappresentanti nel congresso o legislatore, Austin ha assicurato una legge statale che ha chiuso i tribunali per dodici anni ai querelanti che chiedevano la riscossione di tali debiti e terra, strumenti e attrezzi permanentemente esentati dellindustria dallesecuzione se una causa è stata finalmente vinta. La legge prevedeva inoltre che agli imputati non accolti non si potesse chiedere di pagare prodotti o denaro in modo da “influenzare la loro attenzione alle loro famiglie, al loro allevamento o allarte che professano”. In effetti, si trattava di una legge di esenzione dalle fattorie. Per un po , nel 1832, Austin giocò con lidea di abolire la garanzia collaterale per i prestiti e basare “il sistema creditizio solo sul carattere morale … evitando ingiusti effetti retroattivi”.
Consapevole dellimportanza del commercio estero, Austin ha costantemente sollecitato listituzione di porti e la legalizzazione temporanea di commercio costiero di navi straniere. In lunghe discussioni con vari funzionari, dichiarò che il commercio costiero avrebbe stabilito legami di reciproco interesse tra i coloni e il Messico e avrebbe consentito al Messico di bilanciare le importazioni dallInghilterra esportando cotone del Texas. Il Congresso legalizzò il porto di Galveston dopo unindagine del passo di Austin nel 1825, e il governo strizzò locchio alluso dei Brazos e di altri approdi, ma il commercio costiero di navi straniere non fu stabilito. Di conseguenza, il commercio estero è stato limitato agli Stati Uniti. Già nel 1829 e fino al 1835 Austin pensava di deviare il commercio tra Missouri e Santa Fe verso il Texas, ma questo era un altro piano lungimirante che non poteva essere realizzato.
Larmonia con le autorità statali e federali era indispensabile per il successo delle colonie. Austin si rese conto chiaramente di questo fatto e non permise mai ai coloni di dimenticare i solidi vantaggi che avevano ricevuto attraverso la politica di colonizzazione liberale o il loro obbligo di obbedire alle leggi e diventare fedeli cittadini messicani. Ha anticipato e disarmato le critiche alle leggi scomode e allamministrazione goffa e poi ha usato la pazienza dei coloni come prova di buona fede nel chiedere al governo delle concessioni. Ha contrastato gli sforzi di Haden Edwards per trascinare i suoi coloni nella ribellione di Fredonian e ha guidato la milizia del Brasile e del Colorado per aiutare le truppe messicane a metterla giù. La sua politica consolidata prima del 1832 era quella di non prendere parte alle convulsioni del partito messicano. “Suona la tartaruga”, ha esortato, “testa e piedi dentro i nostri gusci”. Due fattori hanno infine sconfitto la politica del distacco.Nel 1832 le varie colonie di Austin comprendevano 8.000 persone, e altri empresari, anche se meno riusciti, ne avevano portate molte di più. Naturalmente, divenne sempre più difficile per Austin riconciliarle con la sua cauta leadership. Daltra parte, la rapida crescita delle colonie, oltre ai persistenti sforzi degli Stati Uniti per acquistare il Texas, aumentò lansia dei leader messicani. Il loro conseguente tentativo di salvaguardare il territorio fermando limmigrazione – con altre irritazioni – provocò uninsurrezione e il continuo attrito portò alla rivoluzione e allindipendenza.
La Legge del 6 aprile 1830, incarnava la politica messicana di fermare lulteriore colonizzazione del Texas da parte di coloni dagli Stati Uniti. La legge proponeva di annullare i contratti generali di empresario non completati o non iniziati e proibiva linsediamento di immigrati nel territorio adiacente ai loro paesi nativi. effetto, si applica ed solo in Texas e negli Stati Uniti. Con uninterpretazione ingegnosa e alquanto tortuosa, Austin ottenne lesenzione delle sue colonie e della colonia di Green DeWitt dal divieto. In tal modo ottenne una scappatoia per continuare limmigrazione dagli Stati Uniti e poi si dedicò industriosamente al compito di ottenere labrogazione della legge. Ci riuscì nel dicembre 1833.
Nel frattempo, tuttavia, misure militari per far rispettare la legge del 6 aprile 1830 e unamministrazione imprudente delle leggi tariffarie, a cui i texani divennero soggetti nel settembre 1830, produssero gli Anahuac Disturbances. Austin era stato lontano dal Texas per diversi mesi a Saltillo per partecipare a una sessione della legislatura, di cui era membro. È probabile che avrebbe potuto evitare la rivolta, se fosse stato a casa. Infatti le autorità locali, compreso Ramón Músquiz, il capo politico, lo avevano calmato e ripudiato, quando circostanze irresistibili costrinsero Austin ad abbandonare la sua ben collaudata politica di distacco dalle lotte politiche nazionali e ad adottare la causa di Antonio López de Santa Anna contro il incombente amministrazione del presidente Anastasio Bustamante. Il Texas non poteva più farsi da parte. Per fortuna Santa Anna vinse e ai coloni non fu possibile distogliere lattenzione dal reclamare la ricompensa del loro valoroso sostegno.
La Convenzione del 1832 si riunì nellottobre di quellanno per informare il governo dei bisogni dei texani. Volevano labrogazione del divieto di immigrazione dagli Stati Uniti, lestensione dellesenzione tariffaria, la separazione da Coahuila e lautorità per stabilire il governo dello stato in Texas. Per ragioni non del tutto chiare queste petizioni non sono state presentate al governo. Sebbene Austin fosse presidente della convenzione, dubitava dellopportunità della riunione, temendo che avrebbe suscitato sospetti sulla lealtà dei coloni, tanto più perché i vecchi abitanti messicani di San Antonio non avevano inviato delegati alla convenzione. È facile concludere che Austin nutriva la speranza di poter persuadere questi messicani locali a prendere liniziativa chiedendo riforme in una convenzione successiva; in ogni caso, era a San Antonio impegnato in questa missione quando il terreno gli fu tagliato da sotto i piedi per la pubblicazione di un appello per una seconda assemblea che si sarebbe riunita a San Felipe il 1 aprile 1833. Ancora una volta Austin acconsentì e prestò servizio allassemblea. , sperando in qualche misura di moderarne lazione. Questa Convenzione del 1833 ripeté le petizioni più importanti della riunione precedente e andò oltre nel formulare una costituzione per accompagnare la richiesta di governo dello Stato. Sebbene fosse risaputo che Austin pensava che il movimento fosse inopportuno, la convenzione lo ha eletto per consegnare le petizioni e sostenere la loro approvazione. Anche gli uomini che diffidavano di lui hanno riconosciuto la sua grande influenza presso le autorità statali e federali. Lasciò San Felipe in aprile, arrivò a Città del Messico in luglio e, dopo inevitabili ritardi, persuase il governo ad abrogare la legge del 6 aprile 1830 ea promettere importanti riforme al governo locale del Texas. Ha iniziato a casa a dicembre, ragionevolmente soddisfatto del suo lavoro e almeno convinto di non aver lasciato nulla di incompiuto; Il presidente Santa Anna semplicemente non approverebbe il governo statale per il Texas. Austin è stato arrestato a Saltillo a gennaio, sospettato di aver tentato di incitare allinsurrezione in Texas, e riportato a Città del Messico. Nessuna accusa fu mossa contro di lui, nessun tribunale avrebbe accettato la giurisdizione del suo caso, e rimase prigioniero, passando di prigione in prigione, fino al dicembre 1834, quando fu rilasciato su cauzione e limitato allarea del Distretto Federale. Fu liberato da una legge di amnistia generale nel luglio 1835 e alla fine di agosto tornò in Texas passando per New Orleans.
Austin è stato quindi assente dal Texas per ventotto mesi. Al suo ritorno, apprese che era stata inviata una chiamata non ufficiale per un congresso, o consultazione, per incontrarsi in ottobre. Probabilmente avrebbe potuto annullare questa chiamata, ma in un discorso notevole a Brazoria l8 settembre ha dato la sua approvazione e lelezione dei delegati è proseguita. La consultazione organizzata il 3 novembre. Nel frattempo, durante settembre e allinizio di ottobre, Austin era stato a tutti gli effetti capo civile del Texas angloamericano, come presidente di un comitato centrale a San Felipe. La guerra iniziò a Gonzales il 1 ottobre. Austin fu eletto al comando dei volontari riuniti lì e li guidò contro lesercito messicano a San Antonio. A novembre il governo provvisorio lo ha eletto a servire, con William H. Wharton e Branch T. Archer, come commissario per gli Stati Uniti. Arrivò a New Orleans nel gennaio 1836 e tornò di nuovo in Texas a giugno. Il compito dei commissari era quello di sollecitare prestiti e volontari, organizzare crediti per munizioni e attrezzature, allestire navi da guerra e fare tutto il possibile per impegnare il governo degli Stati Uniti al riconoscimento e alleventuale annessione se il Texas avesse dichiarato lindipendenza. Hanno avuto un discreto successo nel realizzare questo programma, tranne che nello sforzo di ottenere assicurazioni dal presidente Andrew Jackson e dal Congresso. Austin era convinto, tuttavia, che il Congresso avrebbe votato per il riconoscimento a maggio, dopo la battaglia di San Jacinto, se il presidente ad interim, David G. Burnet, avesse collaborato con i commissari inviando loro rapporti ufficiali sulle condizioni in Texas. Un po esitante, Austin ha acconsentito a offrirsi per la presidenza dopo il suo ritorno in Texas. Fu sconfitto nelle elezioni del settembre 1836, ma accettò la carica di segretario di stato dal candidato prescelto. Morì in servizio il 27 dicembre 1836, alletà prematura di quarantatré anni.
Giudicato da standard storici, Austin ha fatto un ottimo lavoro. Iniziò la colonizzazione anglo-americana del Texas in condizioni più difficili per certi aspetti di quelle che affrontarono i fondatori delle colonie inglesi sulla costa atlantica. Vide il deserto trasformarsi in uno stato relativamente avanzato e popoloso, e fondamentalmente furono il suo lavoro incessante, la perseveranza, la lungimiranza e la gestione con tatto che portarono a compimento quel miracolo. I contemporanei che non erano daccordo con la sua cauta politica di conciliare i funzionari messicani lo accusarono di debolezza e instabilità, ma le critiche non lo indussero ad abbandonarla. Discutendo casualmente questo argomento in una lettera del 9 aprile 1832 al suo segretario, scrisse: “Alcuni uomini nel mondo sostengono la dottrina che è degradante e corrotto usare la politica in qualsiasi cosa … Non cè degradazione nella prudenza e una moderazione ben temperata e tempestiva “. Fino al passaggio della legge del 6 aprile 1830, che tentava di escludere gli emigranti dagli Stati Uniti, credeva che il Texas potesse svilupparsi in uno stato messicano libero e prospero, un obiettivo che desiderava sinceramente. Lapprovazione di quella legge e le continue turbolenze politiche in Messico hanno certamente scosso la sua fiducia, ma la prudenza ha proibito labbandono della politica di pazienza esteriore e di conciliazione prima che il Texas sembrasse abbastanza forte da richiedere riforme e sostenere la domanda con la forza. Unazione prematura potrebbe essere fatale, o almeno così pensava. Avrebbe impedito le convenzioni del 1832 e del 1833 se avesse potuto fare a modo suo, ma, siccome non poteva, andò daccordo e cercò di moderare le loro richieste. Le stesse considerazioni lo indussero a opporsi alla Dichiarazione dIndipendenza del Texas da parte del governo provvisorio nel 1835, mentre cera la speranza di ottenere lappoggio del partito liberale in Messico. In breve, i suoi metodi variavano a seconda delle circostanze, ma dallo scopo costante di promuovere e salvaguardare il benessere del Texas non ha mai esitato. Come scrisse nel luglio 1836, “La prosperità del Texas è stata loggetto delle mie fatiche, lidolo della mia esistenza – ha assunto il carattere di una religione, per la guida dei miei pensieri e delle mie azioni, per quindici anni”. La coscienza della pesante responsabilità ha dettato la sua politica di cautela e moderazione e lo ha costretto a modellare i suoi metodi in circostanze mutevoli. Vedi anche LE VECCHIE TRECENTO LEGGI SULLA COLONIZZAZIONE MESSICANA.