Un atollo è una barriera corallina, unisola o una serie di isolotti a forma di anello. Un atollo circonda uno specchio dacqua chiamato laguna. A volte, atolli e lagune proteggono unisola centrale. I canali tra gli isolotti collegano una laguna alloceano o al mare aperto.
Gli atolli si sviluppano con vulcani sottomarini, chiamati montagne sottomarine. In primo luogo, il vulcano erutta, accumulando lava sul fondo del mare. Man mano che il vulcano continua a eruttare, laltezza della montagna sottomarina aumenta, fino a rompere la superficie dellacqua. La cima del vulcano diventa unisola oceanica.
Nella fase successiva, minuscoli animali marini chiamati coralli iniziano a costruire un barriera corallina intorno allisola. I tipi di coralli che formano le barriere sono chiamati coralli ermatipici o coralli duri. I coralli ermatipici creano un duro esoscheletro di calcare (carbonato di calcio). Miliardi di questi esoscheletri di calcare sono la barriera corallina.
chiamata barriera corallina, circonda lisola appena sotto la superficie delloceano. La sottile striscia di acqua poco profonda tra la barriera corallina e lisola è la laguna.
Nel corso di milioni di anni, lisola vulcanica si erode e sprofonda sul fondo del mare. Questo processo è chiamato cedimento. La montagna sottomarina si erode nel mare, la sua sommità è resa piatta dal costante martellamento di potenti onde oceaniche. Quando si placa, la montagna sottomarina dalla sommità piatta viene chiamata guyot.
Man mano che lisola si abbassa per diventare un guyot, a forma di anello La barriera corallina si trasforma in una barriera corallina. Una barriera corallina è più lontana dalla riva e ha una laguna più profonda. La barriera corallina protegge la laguna dai venti violenti e dalle onde delloceano aperto.
La subsidenza porta lievi differenze nella chimica delloceano che cambiano radicalmente la barriera corallina. Il lato esterno della barriera corallina, rivolto verso loceano, rimane un ecosistema marino sano. I coralli sul lato interno, rivolto verso la laguna, tuttavia, iniziano a decadere lentamente. Le alghe di cui i coralli hanno bisogno per sopravvivere affrontano molta più concorrenza per meno risorse nutritive. Il calcare decade, cambiando il colore della laguna dal blu profondo delloceano allazzurro brillante.
Nella fase finale della formazione di un atollo, le onde delloceano rompono pezzi della scogliera calcarea. Picchiano, rompono ed erodono il corallo in minuscoli granelli di sabbia. Questa sabbia e altro materiale depositato dalle onde o dal vento si accumulano sulla barriera corallina. Questo materiale, compresa la materia organica come i semi delle piante, forma unisola o isolotti a forma di anello. Questo è un atollo.
I coralli ermatipici vivono solo in acque calde. Si dice che unisola che si trova dove le temperature delloceano sono appena sufficienti a sostenere i coralli ermetici si trova nel “punto di Darwin”, dal nome di Charles Darwin. Il famoso naturalista è stato il primo a delineare come si formano gli atolli.
Atolli e persone
Le coste rocciose o sabbiose degli atolli sono state siti importanti nel corso della storia umana. Spesso, la loro bassa elevazione si è rivelata pericolosa.
Gli atolli sono spesso nascosti dalle onde delloceano. Migliaia di navi, dalle antiche canoe polinesiane alle sofisticate navi da guerra americane, sono state arenate e naufragate su atolli nascosti.
La Kon-Tiki, probabilmente la zattera più famosa della storia, divenne una di queste vittime dellatollo. Il Kon-Tiki era una grande zattera di balsa costruita e navigata dallesploratore Thor Heyerdahl e dal suo equipaggio nel 1947. Il Kon-Tiki ha navigato con successo per 6.980 chilometri (4.340 miglia) dal Perù al Sud Pacifico. La sfida più difficile del viaggio non erano le onde, le correnti o gli alisei delloceano aperto. Erano gli atolli della Polinesia, la parte finale del loro viaggio.
Le rapide correnti attorno agli atolli hanno impedito al Kon-Tiki di attraccare alla prima isola polinesiana che ha incontrato. È naufragato sul corallo poco profondo del secondo, latollo di Raroia. Raroia era disabitata, ma i vicini isolani nativi in canoa alla fine salvarono gli europei sul relitto distrutto.
Il Kon-Tiki fu infine portato fuori da Raroia, ma i relitti degli atolli sono siti di immersione popolari in tutto il Pacifico. I relitti di navi dal XVIII secolo alla seconda guerra mondiale giacciono sul fondo di atolli come Kwajalein, parte delle Isole Marshall.
Gli atolli sono spesso isole “deserte” disabitate. (Il deserto non si riferisce al “clima delle isole, ma al loro status di” deserte “o disabitate.) Molte sono remote e difficili da raggiungere. Nel XX secolo, questo isolamento le rese attraenti come siti di test per armi nucleari dagli Stati Uniti, Gran Bretagna e Francia.
La prima bomba allidrogeno, ad esempio, è stata testata dagli Stati Uniti a Bikini Atoll, parte delle Isole Marshall nellOceano Pacifico. The Pacific Proving Grounds, una serie di 2.000 atolli e altre isole sotto La giurisdizione degli Stati Uniti è stata sede di oltre un centinaio di massicce esplosioni nucleari tra il 1947 e il 1962. La Francia ha continuato i test nucleari sullatollo di Moruroa fino al 1995.
Nazioni di tutta la Polinesia, compresa la “zona priva di nucleare” della Nuova Zelanda, hanno protestato test nucleari estesi, le barriere coralline venivano distrutte e alcuni test hanno lanciato ricadute tossiche sulle isole abitate vicine.Dopo Castle Bravo, il primo test con la bomba allidrogeno, gli Stati Uniti hanno evacuato i residenti degli atolli di Rongelap e Rongerik, e in seguito li hanno risarciti per le condizioni mediche associate allavvelenamento da radiazioni.
Gli stessi elementi che rendono gli atolli famosi per i test nucleari li rendono anche attraenti per i turisti. Gli atolli sono isole scarsamente popolate e basse le cui spiagge bianche e sabbiose e le placide lagune sono ideali per lindustria del turismo.
Le nazioni insulari composte da atolli includono le Maldive, nellOceano Indiano, e Kiribati, nel Pacifico. Il turismo è un fattore chiave nelle economie delle Maldive e di Kiritbati.
Molti atolli, tuttavia, hanno pochi turisti e sono tra i paesi sottosviluppati del mondo. Gli atolli hanno poche risorse naturali. La qualità del suolo sugli atolli è molto scarsa e lerosione è una minaccia costante. La maggior parte dei residenti nativi sugli atolli pratica lagricoltura di sussistenza e la pesca. Quasi tutto il cibo e il carburante vengono importati, spesso a caro prezzo.
La pesca e il sostegno allindustria navale aiutano a sostenere le comunità sugli atolli remoti. Alcune comunità approfittarono della loro posizione equatoriale e stabilirono siti di lancio per satelliti a bassa orbita. Altri hanno trovato altre fonti di guadagno. La nazione di Tuvalu, ad esempio, è una serie di atolli isolati nel Pacifico. Ogni anno riceve milioni di dollari per lutilizzo del suo nome di dominio Internet “.tv”.
Gli atolli, insieme ai banchi di sabbia, sono tra le isole con lelevazione più bassa. Sono costantemente, naturalmente a rischio di erosione a causa del vento e delle onde. Ato Inoltre sono a rischio per linnalzamento del livello del mare. Con linnalzamento del livello delloceano, gli atolli, e qualsiasi infrastruttura su di essi, vengono allagati e possono annegare del tutto.
Nazioni insulari come Maldive e Kiribati stanno fortificando i loro atolli dragando il fondo marino. La sabbia eleva alcune aree e ne allarga altre, creando una massa continentale più stabile.
Anche Maldive e Kiribati hanno adottato misure politiche per proteggere i loro cittadini dalla possibilità che gli atolli affondino sotto il mare. Le Maldive spesso conducono conferenze internazionali sugli impatti del riscaldamento globale, che è associato allinnalzamento del livello del mare. Anche Maldive e Kiribati hanno adottato misure per delineare un processo di evacuazione permanente nel caso in cui linnalzamento del livello del mare minacci di annegare gli atolli abitati.