Dal febbraio 1864 fino alla fine della guerra civile americana (1861-65) nellaprile 1865, Andersonville, Georgia, fu sede di una famigerata prigione militare confederata. La prigione di Andersonville, ufficialmente chiamata Camp Sumter, era la più grande prigione del sud per i soldati dellUnione catturati e nota per le sue condizioni malsane e lalto tasso di mortalità. In tutto, circa 13.000 prigionieri dellUnione morirono ad Andersonville e in seguito alla guerra il suo comandante, il capitano Henry Wirz (1823-65), fu processato, condannato e giustiziato per crimini di guerra.
Andersonville: Condizioni deplorevoli
I primi reclusi iniziarono ad arrivare alla prigione di Andersonville nel febbraio 1864, mentre era ancora in costruzione. La struttura divenne necessaria dopo che il sistema di scambio di prigionieri tra il Nord e il Sud crollò nel 1863 a causa dei disaccordi sul trattamento dei soldati neri. La palizzata di Andersonville fu costruita frettolosamente usando il lavoro degli schiavi e si trovava nei boschi della Georgia vicino a una ferrovia ma al sicuro lontano dalle linee del fronte. Racchiudendo circa 16 acri di terreno, la prigione avrebbe dovuto includere baracche di legno, ma il prezzo gonfiato del legname ha ritardato la costruzione, ei soldati yankee imprigionati vivevano sotto il cielo aperto, protetti solo da baracche improvvisate chiamate shebang, costruite con scarti di legno e coperte . Un ruscello scorreva attraverso il complesso e forniva acqua ai soldati dellUnione; tuttavia, questo è diventato un pozzo nero di malattie e rifiuti umani.
Andersonville è stato costruito per contenere 10.000 uomini, ma in sei mesi più di tre volte quel numero è stato incarcerato lì. Le rive del torrente erose per creare una palude, che occupava una parte significativa del complesso. Le razioni erano inadeguate e, a volte, metà della popolazione era ammalata. Alcune guardie hanno brutalizzato i detenuti e la violenza è scoppiata tra le fazioni di prigionieri.
Andersonville: Prison Commander Wirz Executed
Il 9 aprile 1865, il generale Robert E. Lee (1807-70) cedette le sue forze confederate a Ulysses Grant (1822-85) allAppomattox Courthouse, Virginia, ponendo effettivamente fine alla guerra civile. Il mese successivo, Henry Wirz, il comandante di Andersonville, fu arrestato per lomicidio di soldati incarcerati nella prigione durante la guerra.
Wirz nacque in Svizzera nel 1823 e si trasferì negli Stati Uniti alla fine del 1840. Ha vissuto nel sud, principalmente in Louisiana, ed è diventato un medico. Quando scoppiò la guerra civile, si unì al quarto battaglione della Louisiana. Dopo la prima battaglia di Bull Run, Virginia, nel luglio 1861, Wirz sorvegliava i prigionieri a Richmond, Virginia, e fu notato dallispettore generale John Winder. Winder fece trasferire Wirz al suo dipartimento e Wirz trascorse il resto del conflitto lavorando con i prigionieri di guerra. Comandava una prigione a Tuscaloosa, in Alabama; prigionieri scortati in giro per la Confederazione; ha gestito gli scambi con lUnione; e fu ferito in un incidente con la diligenza. Dopo essere tornato in servizio, si è recato in Europa e probabilmente ha consegnato messaggi agli inviati confederati. Quando Wirz tornò nella Confederazione allinizio del 1864, gli fu assegnata la responsabilità della prigione di Andersonville.
Wirz supervisionò unoperazione in cui morirono migliaia di detenuti. In parte vittima delle circostanze, gli furono date poche risorse con cui lavorare. Quando la Confederazione iniziò a dissolversi, fu difficile ottenere cibo e medicine per i prigionieri. Quando si è sparsa la voce su Andersonville, i nordisti sono rimasti inorriditi. Il poeta Walt Whitman (1819-92) vide alcuni dei sopravvissuti al campo e scrisse: “Ci sono azioni, crimini che possono essere perdonati, ma questo non è tra questi”. Wirz fu accusato di omicidio e cospirazione per danneggiare la salute e le vite dellUnione soldati. Il suo processo iniziò nellagosto 1865 e durò due mesi. Durante il processo, più di 100 testimoni furono chiamati a testimoniare. Sebbene Wirz dimostrò indifferenza verso i prigionieri di Andersonville, era, in parte, un capro espiatorio e alcune prove contro di lui furono fabbricato. Ciononostante, fu dichiarato colpevole e condannato a morte.
Appena prima di essere giustiziato per impiccagione a Washington, DC, il 10 novembre 1865, Wirz avrebbe detto allufficiale in carica: “Lo so quali sono gli ordini, maggiore. Vengo impiccato per avergli obbedito “. Il 41enne Wirz è stato una delle poche persone condannate e giustiziate per crimini commessi durante la guerra civile.