A Game of Thrones si svolge nel corso di un anno nel continente immaginario di Westeros o nelle sue vicinanze. La storia inizia quando Re Robert visita il castello settentrionale di Grande Inverno per chiedere a Ned Stark di essere il suo assistente di destra, o Primo Cavaliere del Re. La mano precedente, Jon Arryn, è morta in circostanze sospette. Robert arriva con la sua regina, Cersei Lannister, e il suo seguito, che include un certo numero di Lannister. Subito dopo larrivo della festa reale, la moglie di Ned, Catelyn, riceve un messaggio in cui afferma che la famiglia Lannister era responsabile della morte dellex Primo Cavaliere. Lo dice a Ned, che accetta la posizione di Primo Cavaliere per proteggere Robert dai Lannister. Il figlio di Ned, Bran, scopre quindi Cersei Lannister e suo fratello Jaime Lannister che fanno sesso, e Jaime spinge Bran da una finestra per zittirlo. Tutti pensano che Bran sia semplicemente caduto mentre si arrampicava intorno al castello. Mentre Bran è ancora incosciente, Ned lascia Grande Inverno e va a sud con Robert. Lo stesso giorno, il figlio bastardo di Ned, Jon, parte per servire al Muro, unimponente struttura che protegge Westeros dalle terre selvagge dellestremo nord. Il gruppo di uomini che ha giurato di difendere il Muro, i Guardiani della Notte, ha ricevuto segnalazioni di strane creature e ha perso uomini con crescente frequenza. Tyrion Lannister, una piccola persona che è fratello di Cersei e Jaime, viaggia con Jon al Muro per vedere lenorme struttura. Nel frattempo, in un continente a est di Westeros, Daenerys Targaryen sposa il signore della guerra Khal Drogo, uno dei leader del popolo Dothraki. Daenerys e suo fratello Viserys sono gli ultimi membri sopravvissuti della famiglia che Robert ha sconfitto per diventare re, i Targaryen. Sono una vecchia famiglia che si dice discenda dai draghi e Viserys pensa che con lesercito di Khal Drogo possa riprendere il trono. Un cavaliere di nome Ser Jorah Mormont, esiliato da Ned Stark, promette di aiutarlo. Daenerys riceve tre uova di drago come regalo di nozze e ne rimane immediatamente affascinata.
Durante il viaggio a sud verso la capitale, chiamata Approdo del Re, il figlio di Robert e Cersei, Joffrey, e la figlia di Ned Sansa, che tutti presumono un giorno si sposerà, vado a fare una passeggiata. Quando Joffrey vede Arya, laltra figlia di Ned e sorella di Sansa, che si esercita nel combattimento con la spada con un ragazzo, decide di mostrare loro che è un combattente migliore. Come animali domestici, tutti i bambini Stark hanno cuccioli di meta-lupo, una razza di lupi più grande dei lupi normali che è anche il simbolo della casa degli Stark, e il lupo di Arya ferisce Joffrey difendendola. Sebbene Sansa sappia che Joffrey ha istigato la lotta, non lo dirà su Joffrey perché è innamorata di lui. Per punizione, Cersei vuole che il lupo di Arya venga ucciso, ma poiché è scappato dopo aver ferito Joffrey, Cersei chiede a Ned di uccidere il lupo di Sansa. Nel frattempo, un assassino cerca di uccidere Bran, privo di sensi, e fallisce. Ned finalmente raggiunge Approdo del Re per scoprire che Catelyn è salpata in segreto per la città per scoprire la verità sullassassino. Ha il pugnale usato dallassassino e, dopo averlo esaminato, lamico dinfanzia di Catelyn Ditocorto lo riconosce come appartenente a Tyrion Lannister. Ned dice a Catelyn che cercherà di determinare chi ha ucciso lex Primo Cavaliere, Jon Arryn, e ha cercato di uccidere Bran. Bran finalmente si sveglia dal coma, ma non ricorda come è caduto. Tyrion gli fa visita mentre si reca a sud dalla Barriera per salutare Jon. Tyrion continua a sud mentre Catelyn ricomincia a nord e quando le loro strade si incrociano, Catelyn lo fa arrestare per aver tentato di uccidere Bran.
Ad Approdo del Re, Ned inizia lentamente a svelare il mistero del motivo per cui la Mano precedente è stata uccisa. Sa che ha a che fare con qualcosa che la Mano ha imparato sui figli di Re Robert. Grazie a una spia, Robert scopre che Daenerys Targaryen è incinta. Vuole assassinarla perché teme che lei e suo figlio un giorno sfideranno il diritto di Robert al trono. Disgustato dal piano di Robert, Ned si dimette da Hand. Quella notte, Jaime ei suoi uomini affrontano Ned sulla cattura di Tyrion. Jaime uccide gli uomini di Ned e Ned si rompe una gamba mentre combatte. Il giorno seguente, Robert ripristina Ned come aiutante. Mentre Robert è a caccia, Ned ordina lesecuzione di un cavaliere ribelle fedele alla famiglia Lannister che ha saccheggiato i villaggi. Più a nord, Catelyn porta Tyrion al castello di sua sorella Lysa Arryn, lEyrie, che si trova in una zona montuosa chiamata The Vale. Lysa accusa Tyrion di aver organizzato lomicidio di Jon Arryn e Bran. Tyrion nega le accuse e chiede un processo per combattimento. Un cavaliere combatte per conto di Lysa e un mercenario combatte per conto di Tyrion. Il mercenario di Tyrion vince. Mentre Tyrion cavalca dal Nido dellAquila, un gruppo di membri del clan di montagna cerca di ucciderlo, ma lui promette di aiutarli a prendere The Vale e li convince ad unirsi a lui.
A est, mentre Khal Drogo ei suoi seguaci Dothraki tornano a Vaes Dothrak, la loro capitale, Viserys si arrabbia sempre di più perché Drogo non gli ha fornito un esercito con cui dichiarare guerra a Westeros. Durante una festa attacca Daenerys in preda alla rabbia, e Khal Drogo fa uccidere Viserys scaricando oro fuso sulla sua testa. In Approdo del Re, Ned ha capito perché la Mano è stata uccisa: aveva scoperto che Joffrey non era realmente il figlio di Robert, ma in realtà era il prodotto della relazione sessuale di Cersei con suo fratello, Jaime. Robert non sa la verità. Robert è ferito a morte durante una caccia e prima di morire nomina Ned il Protettore del Regno, essenzialmente un re provvisorio, fino a quando Joffrey non diventa maggiorenne. Ned non dice a Robert che sa che Joffrey non è il vero erede, poiché è il figlio di Cersei e Jaime. Ned chiede laiuto di Ditocorto per insediare il vero erede, il fratello di Robert Stannis, come re, e Ditocorto è daccordo. Ma quando Ned affronta i Lannister, dicendo che Joffrey non è il vero erede e si aspetta il sostegno di Ditocorto, Ditocorto lo tradisce e Cersei imprigiona Ned per tradimento. Nel frattempo, a nord del Muro, Jon e altri uomini hanno scoperto due strani cadaveri. Riportano i corpi per esaminarli e, a tarda notte, uno dei corpi prende vita e cerca di uccidere il comandante di Jon. Jon e il suo meta-lupo combattono contro il corpo dei non morti e Jon uccide la creatura con il fuoco.
Dopo la cattura di Ned, Arya fugge dal castello di Approdo del Re e Cersei tiene in ostaggio Sansa (dice che tiene Sansa per lei protezione propria). Tywin Lannister, padre di Tyrion, Cersei e Jaime, dichiara guerra a Catelyn e suo figlio, Robb Stark. Superando astutamente Tywin, Robb riesce a sconfiggere una parte dellesercito dei Lannister e catturare Jaime. Ad Approdo del Re, Joffrey, considerato lerede di Robert, viene incoronato re. Nella speranza di poter impedire che le sue figlie vengano danneggiate, Ned confessa pubblicamente il tradimento e Joffrey lo fa giustiziare mentre Sansa guarda. Arya è in mezzo alla folla, anche se nessuno lo sa. Quando viene a conoscenza della morte di suo padre e della marcia in guerra di suo fratello, Jon cerca di abbandonare il Muro. Ma gli amici di Jon lo convincono che deve restare e difendere il Muro come ha promesso. A est, Drogo subisce una ferita durante unincursione in un villaggio. Daenerys si fa curare da una delle donne del villaggio, ma si ammala gravemente. Quando sta per morire, Daenerys chiede alla donna di guarirlo, ma lei dice che solo la magia del sangue lo salverà e richiederà una morte in cambio della sua vita. Nonostante le proteste del popolo Dothraki, Daenerys lo fa fare alla donna. Poco dopo Daenerys entra in travaglio. Quando si sveglia molti giorni dopo, suo figlio è morto e Drogo è vivo ma cerebralmente morto. I suoi seguaci se ne sono andati tutti, lasciando solo pochi guerrieri, malati e anziani, e ser Jorah Mormont, che è diventato uno dei consiglieri più fidati di Daenerys. Daenerys prepara una pira funeraria per bruciare Drogo e la donna, che lha ingannata e in pratica ha ucciso suo marito e suo figlio. Daenerys posiziona anche le tre uova di drago nella pira. Mentre il fuoco brucia, Daenerys vi entra e quando finalmente si schiarisce, Mormont e i Dothrakis la trovano con tre draghi appena nati al petto.