È vasta e misteriosa, fredda e oscura. È un posto in cui abbiamo solo ha appena iniziato ad esplorare, ma contiene importanti indizi sulle origini del nostro sistema solare. Prima dellincontro di New Horizons della NASA con un abitante di questa vasta regione del nostro sistema solare, ecco 10 cose da sapere sulla fascia di Kuiper.
È “unENORME regione di spazio oltre Nettuno.
La fascia di Kuiper è una delle strutture più grandi del nostro sistema solare, altre sono la nube di Oort, leliosfera e la magnetosfera di Giove. La sua forma complessiva è come un disco gonfio o una ciambella. Il suo bordo interno inizia nellorbita di Nettuno, a circa 30 UA dal Sole. (1 UA, o unità astronomica, è la distanza dalla Terra al Sole.) La regione principale interna della fascia di Kuiper termina a circa 50 UA dal Sole. Sovrapposta al bordo esterno della parte principale della fascia di Kuiper cè una seconda regione chiamata disco sparso, che continua verso lesterno fino a quasi 1.000 UA, con alcuni corpi su orbite che vanno anche oltre.
È lontano (ma la nuvola di Oort si estende ancora di più)
La Fascia di Kuiper non deve essere confusa con la Nuvola di Oort, che è una regione sferica ancora più distante di corpi ghiacciati, simili a comete, che circonda il sistema solare, compresa la fascia di Kuiper. Ma si ritiene che sia la nube di Oort che la fascia di Kuiper siano sorgenti di comete.
Condivide somiglianze con la fascia principale degli asteroidi.
Gli astronomi pensano che gli oggetti ghiacciati della fascia di Kuiper sono i resti della formazione del sistema solare. Simile alla relazione tra la fascia principale degli asteroidi e Giove, “una regione di oggetti che avrebbero potuto unirsi per formare un pianeta se Nettuno non fosse stato lì. Invece, la gravità di Nettuno ha agitato questa regione dello spazio così tanto che i piccoli oggetti ghiacciati non erano “in grado di fondersi in un grande pianeta.
Abbiamo solo scalfito la superficie di ciò che “cè là fuori.
Finora, più di 2.000 oggetti della Cintura di Kuiper, o KBO, sono stati catalogati dagli osservatori, ma rappresentano solo una piccola frazione del numero totale di oggetti che gli scienziati pensano siano là fuori. Gli astronomi stimano che ce ne siano centinaia migliaia di oggetti nella regione della fascia di Kuiper che sono larghi almeno 100 chilometri o più grandi.
Probabilmente cerano molte più cose lì.
Limporto di materiale nella fascia di Kuiper oggi potrebbe essere solo una piccola frazione di ciò che era originariamente lì. Secondo una teoria ben supportata (nota come Modello di Nizza, come a Nizza, Francia), lo spostamento delle orbite dei quattro pianeti giganti (Giove, Saturno, Urano e Nettuno) potrebbe aver causato la maggior parte del materiale originale, probabilmente da 7 a 10 volte la massa della Terra, da perdere. Oggi la fascia di Kuiper si sta lentamente erodendo. Gli oggetti lì occasionalmente entrano in collisione, con i frammenti collisionali che producono KBO più piccoli (alcuni dei quali possono diventare comete), così come la polvere che viene espulsa dal sistema solare dal vento solare. La massa totale di tutto il materiale nella fascia di Kuiper si stima che oggi non sia più del 10% circa della massa della Terra.
Molti oggetti della Cintura di Kuiper hanno lune.
Un numero piuttosto elevato di KBO hanno lune, cioè corpi significativamente più piccoli che orbitano attorno ad esse, o sono oggetti binari. I binari sono coppie di oggetti di dimensioni o massa relativamente simili che orbitano attorno a un punto (un centro di massa condiviso) che si trova tra di loro. Alcuni binari effettivamente si toccano, creando una sorta di forma di arachide, creando ciò che è noto come binario di contatto. Plutone, Eris, Haumea e Quaoar sono tutti oggetti della Cintura di Kuiper che hanno lune.
È uno dei i luoghi da cui provengono le comete.
La fascia di Kuiper è una fonte di comete, poiché si erode molto lentamente. I pezzi prodotti dalla collisione di KBO possono essere spinti dalla gravità di Nettuno in orbite che li mandano verso il sole , dove la gravità di Giove li racchiude ulteriormente in brevi cicli della durata di 20 anni o meno. Queste sono chiamate comete della famiglia di Giove di breve periodo. Dati i loro frequenti viaggi nel sistema solare interno, la maggior parte tende a esaurire i loro ghiacci volatili abbastanza rapidamente a e alla fine diventano comete dormienti, o morte, con poca o nessuna attività rilevabile. I ricercatori hanno scoperto che alcuni asteroidi vicini alla Terra sono in realtà comete bruciate, e la maggior parte di loro sarebbe iniziata nella fascia di Kuiper. (Laltra fonte di comete è la nube di Oort, dove ha origine la maggior parte delle comete di lungo periodo su orbite fortemente inclinate.)
Kuiper non lha scoperto.
La cintura di Kuiper prende il nome dallastronomo Gerard Kuiper, che nel 1951 pubblicò un articolo scientifico che speculava su oggetti oltre Plutone. Il lavoro di Kuiper non prevedeva effettivamente le popolazioni di oggetti che osserviamo nella regione che prende il nome da lui, o soprattutto la loro relazione con Nettuno (Lorbita di Nettuno, non quella di Plutone, definisce il bordo interno della cintura; ed è in gran parte la gravità di Nettuno che ha modellato la cintura.) Ma Kuiper e le sue idee erano ben note tra gli astronomi lidea generale della cintura fu attribuita a lui.
Per molto tempo gli astronomi non si sono resi conto di averlo scoperto.
Plutone è stato il primo oggetto della fascia di Kuiper ad essere scoperto, nel 1930, prima che gli astronomi avessero motivo di aspettarsi una vasta popolazione di mondi ghiacciati oltre Nettuno. A quel tempo, gli scienziati non avevano ancora sviluppato idee sul sistema solare esterno che suggerissero che Plutone potesse avere molta compagnia. Quindi, nonostante la sua orbita stranamente ellittica e inclinata, allepoca aveva senso pensare a Plutone come a un pianeta solitario. Sarebbero passati altri 62 anni prima che il secondo KBO fosse trovato, nel 1992, portando finalmente a riconoscere che Plutone è tuttaltro che solo là fuori.
Ci siamo stati per la prima volta nel 1983.
Il primo veicolo spaziale ad entrare nella regione della fascia di Kuiper è stato il veicolo spaziale Pioneer 10 della NASA, quando ha attraversato nello spazio al di là dellorbita di Nettuno nel 1983. Ma quella navicella spaziale non visitò nessuno dei mondi ghiacciati della regione: nientemeno che Plutone era stato ancora scoperto. (La Voyager 2 ha visitato la luna di Nettuno Triton nel 1989 e Cassini ha visitato la luna di Saturno Phoebe nel 2004, entrambi potrebbero essere mondi originari della fascia di Kuiper che sono fuggiti.)
La prima navicella spaziale a visitare effettivamente un oggetto nella fascia di Kuiper era New Horizons della NASA, che ha volato da Plutone e le sue lune nel luglio 2015. New Horizons è previsto per volare oltre un altro KBO: 2014 MU69 (soprannominato “Ultima Thule” dalla missione) a Capodanno ” s Eve 2018.