Alla fine di gennaio 1968, durante le festività del capodanno lunare (o “Tet”), le forze vietnamite e comuniste del Vietnam del Nord lanciarono un attacco coordinato contro un numero di obiettivi nel Vietnam del Sud. Le forze armate degli Stati Uniti e del Vietnam del Sud hanno subito pesanti perdite prima di respingere finalmente lassalto comunista. Loffensiva del Tet ha svolto un ruolo importante nellindebolire il sostegno pubblico degli Stati Uniti alla guerra in Vietnam.
Ho Chi Minh e i leader di Hanoi hanno pianificato loffensiva del Tet nella speranza di ottenere una vittoria decisiva che porrebbe fine al conflitto stridente che ha frustrato i leader militari di entrambe le parti. Un attacco riuscito alle grandi città potrebbe costringere gli Stati Uniti a negoziare o forse anche a ritirarsi. Per lo meno, i vietnamiti del Nord speravano che servisse per fermare lescala in corso zione di attacchi di guerriglia e bombardamenti nel nord. Hanoi ha scelto la festa del Tet per scioperare perché era tradizionalmente un periodo di tregua e perché i vietnamiti che viaggiavano per trascorrere il festival con i loro parenti fornivano copertura al movimento delle forze di liberazione nazionale del Vietnam del sud (NLF) che sostenevano le forze comuniste.
La prima fase dellassalto è iniziata il 30 e 31 gennaio, quando le forze dellNLF hanno attaccato contemporaneamente una serie di obiettivi, per lo più aree popolate e luoghi con una forte presenza di truppe statunitensi. Gli attacchi contro le principali città di Huế e Saigon hanno avuto un forte impatto psicologico, poiché hanno dimostrato che le truppe dellNLF non erano così deboli come aveva affermato in precedenza lamministrazione Johnson. LNLF è persino riuscito a violare le mura esterne dellambasciata degli Stati Uniti a Saigon. Sebbene la prima fase delloffensiva sia diventata la più famosa, una seconda fase lanciò anche assalti simultanei su città e paesi più piccoli il 4 maggio e si protrasse fino a giugno. Una terza fase è iniziata in agosto ed è durata sei settimane. Nei mesi che seguirono, le forze statunitensi e del Vietnam del Sud riconquistarono le città che lNLF si era assicurato nel corso delloffensiva, ma nel processo subirono pesanti perdite militari e civili.
Alla fine del Tet Offensive, entrambe le parti avevano subito perdite ed entrambe le parti rivendicarono la vittoria. La risposta militare degli Stati Uniti e del Vietnam del Sud ha quasi completamente eliminato le forze dellNLF e ha riconquistato tutto il territorio perduto. Allo stesso tempo, loffensiva del Tet ha indebolito il sostegno interno allamministrazione Johnson poiché i vivaci resoconti sulloffensiva del Tet da parte dei media statunitensi hanno chiarito al pubblico americano che una vittoria complessiva in Vietnam non era imminente.
Le conseguenze del Tet portarono a discussioni pubbliche sullallentamento dellescalation, ma non prima che i generali statunitensi avessero chiesto ulteriori truppe per un “programma di pacificazione accelerato” su vasta scala. Credendo che gli Stati Uniti fossero in grado di sconfiggere il Nord, questi leader militari cercarono di premere per unoffensiva USA-Vietnam del Sud. Johnson e altri, tuttavia, interpretarono la situazione in modo diverso. Johnson annunciò che il bombardamento del Vietnam del Nord sarebbe cessato al di sopra del 20 ° parallelo e ha posto un limite alle truppe statunitensi nel Vietnam del Sud. Johnson ha anche tentato di fissare i parametri per i colloqui di pace, ma sarebbero passati diversi anni prima che questi si realizzassero. Negli Stati Uniti, le proteste contro il continuo coinvolgimento in Vietnam si sono intensificate. Il 31 marzo 1968, Johnson annunciò che non avrebbe cercato un secondo mandato come presidente. Il compito di trovare una via duscita dal Vietnam fu lasciato al prossimo presidente degli Stati Uniti, Richard Nixon.