Nel 1984 Steve McCurry fu contattato dal National Geographic per fotografare i campi profughi lungo il confine afghano-pakistano. La guerra sovietico-afghana infuriava da cinque anni e aveva decimato le popolazioni rurali dellAfghanistan. Milioni di persone sono fuggite dal paese come rifugiati, principalmente in Pakistan e Iran. McCurry visitò 30 campi appena fuori Peshawar e, sebbene alcuni dei campi fossero stati istituiti da anni, cerano ancora solo alloggi e strutture di base.
Nel campo di Nasir Bagh McCurry trovò una tenda che era stata allestita come scuola femminile in cui quindici ragazze stavano prendendo lezioni. Fu qui che il fotografo notò una ragazza con occhi verdi particolarmente sorprendenti. Ricorda che “aveva uno sguardo intenso e tormentato, uno sguardo davvero penetrante – eppure aveva solo dodici anni circa. Era molto timida, e ho pensato che se avessi fotografato prima altri bambini sarebbe stata più propensa ad essere daccordo … Immagino che fosse curiosa di me quanto lo ero io di lei, perché non era mai stata fotografata e probabilmente non aveva mai visto una macchina fotografica. “Continua spiegando che” per un istante è andato tutto bene: la luce, lo sfondo, lespressione nei suoi occhi. “Il breve momento ha prodotto senza dubbio la fotografia più ampiamente riconosciuta del ventesimo secolo.
È consuetudine che le donne afghane non rivelino i loro nomi a sconosciuti, e così la fotografia divenne nota, semplicemente, come The Afghan Girl. Limmagine è stata pubblicata per la prima volta come copertina del numero di giugno 1985 del National Geographic, il ritratto del bambino sconosciuto con il velo rosso è unimmagine così dinamica nella sua provocazione, che è rilevante e commovente oggi come lo era quasi 30 anni fa. La ragazza afgana, senza unidentità o una storia propria, è arrivata rapidamente a rappresentare la sofferenza dei bambini nei paesi dilaniati dalla guerra in tutto il mondo e un simbolo delle reali conseguenze di tale conflitto sulla gente comune. Limmagine è diventata il volto umano del conflitto in Medio Oriente e un simbolo di sfida nelle avversità.
Nel 2002, McCurry è tornato in Pakistan con una troupe televisiva del National Geographic per cercare di individuare lenigmatico personaggio che aveva plasmato sia la sua carriera di fotografo, sia la comprensione del conflitto di una generazione. Quando la squadra di McCurry è arrivata al campo di Nasir Bagh hanno scoperto che doveva essere demolito, ma sono stati in grado di mostrare fotografie agli anziani delle tribù e alle autorità del campo. Con laiuto del giornalista pakistano Rahimullah Yusufzai, della stessa tribù pashtun degli abitanti del campo, McCurry ha parlato con centinaia di persone. Alla fine ha trovato un uomo che conosceva il fratello della ragazza, Khashar Khan, che gli ha detto che si trovava in una delle zone più pericolose dellAfghanistan, dove le forze americane avevano bombardato. Luomo ha accettato di aiutare a portare lei e suo fratello oltre il confine.
Quando McCurry si è riunito con la donna ormai trentenne, ha immediatamente riconosciuto i suoi occhi verde brillante. Questa è stata la prima volta che McCurry ha sentito il suo nome: Sharbat Gula. Le fotografie di Gula del 2002 di McCurry sono apparse in un servizio del National Geographic. La rivista ha finanziato il viaggio della sua famiglia alla Mecca sullHajj. McCurry ha fondato lAfghan Girl’s Fund per lavorare con organizzazioni senza scopo di lucro per aiutare le giovani donne in Afghanistan. Nel 2008 lorganizzazione ha ampliato il suo campo di applicazione per includere i ragazzi e ha cambiato il suo nome in Afghan Children’s Fund.