På en lördag eftermiddag på en McDonalds i Brooklyn – en av de nyare McDonalds som mer liknar ett kafé än en snabbmatsrestaurang – ”Kan du känna kärleken ikväll?” spelar över Muzak-högtalarna, och de nuvarande Happy Meal-leksakerna är Hot Wheels och miniatyr-Barbie-dockor. Playplace, under vad som borde vara den bästa lördagens eftermiddagens födelsedagstid, är tom och låst. Mellan låten, leksakerna och den låsta denna McDonalds ser ut som att den slutade att locka barn 1995.
Ett bord med pojkar, i åldrarna 8 till 13, pratar upphetsat, hälften på sina telefoner och hälften chattar. Skulle de vara på lekplatsen även om den var öppen? Idag anses dessa vanliga modulära lekstrukturer – vadderade golv, plattformar, polyuretanskumrör, en enda plastruta – troligtvis tråkiga efter 9 års ålder. Vid en annan McDonalds, på Brooklyn Rockaway Beach har inomhuslekplatsen avlägsnats och ersatts med fler sittplatser. Vid en Chuck E. Cheese nära Brooklyns Barclays Center, en plats där lekplatser visserligen är sekundära till ett kasino för barnspel, är det vanliga vanliga lekområdet också borta .
H oj mycket bryr sig barnen idag om McDonalds har en lekplats? De har iPads och Game Boys, och deras föräldrar kanske inte ens tar dem till snabbmatsrestauranger ändå. Enligt Technomic, ett forsknings- och konsultföretag inom livsmedelsservice, föll familjer med barn som gick till McDonalds från 18,6 procent 2011 till 14,6 procent 2014.
Darren Tristano, president för Technomic, tror att vi är det är osannolikt att snabbmatsrestauranger fokuserar på lekplatser när som helst snart. ”Jag är inte säker på att de blir en sak av det förflutna, men vi ser uppenbarligen inte tillväxt i möjligheterna för restauranger”, säger Tristano. ”Varumärken som Chick-fil-A och McDonalds, som har inomhuslek platser – vi ser inte nödvändigtvis dem expandera och i vissa fall, när butiker byggs om, inkluderar de inte längre dessa spelplatser. ”
Tar bort lekplatsen verkligen en dålig sak om barnen fortfarande kan leka på andra samhällsområden? Kanske inte. Men familjer fortsätter att åka till McDonalds, och det är något sorgligt med att barn konsumerar en Happy Meal och inte har någonstans att spendera energi förutom sina telefoner eller iPads. Under tufft vinterväder, och särskilt på landsbygden eller i en förort, kan en snabbmatlekplats vara den enda ekonomiska platsen för ett barn att flytta sin kropp: Ett besök på en speciell inomhuslekplats kan kosta så mycket som 12 dollar per barn, medan en Happy Meal bara kostar tre dollar.
Inomhuslekplatser kommer sannolikt aldrig att försvinna helt, särskilt för McDonalds, som fortfarande är platsen att ta dina barn för kycklingklumpar och några timmars utsättning efter shopping resa. Men kan vi se färre av dessa strukturer när fler kedjor flyttar sin marknadsföring från barn – och mer mot tusenåriga?
Paige Johnson är något av en lekplatsexpert. När hon inte driver ett nanoteknikföretag är hon en förespråkare och historiker på lekplatsen som leder bloggen Playscapes. Johnson tror att lekens natur utvecklas från en statisk, specifik struktur – särskilt strukturen som ses i modulära ”post- och plattform” -lekplatser och inte de mer arkitektoniska, lekplats-som-konst-utrymmen som du kan se i ett barnmuseum.
Johnson använder Pokémon Go som ett exempel på speltid idag: en individualiserad upplevelse utan geografiska gränser. ”Det är den riktning som spelet är på väg”, säger hon. ”Inte bara som en upplevelse som är skild från vilken plats som helst, utan också en upplevelse som ligger hos spelaren och är individualiserad för spelaren. Och frågan är, hur gör någon statisk lekplats, oavsett om det är en gemensam lekplats eller snabbmatlekplats, konkurrera med den upplevelsen eller uppfylla nya förväntningar på vad spel är? ”
McDonalds-märkta lekplatsutrustning debuterade 1972, när McDonaldland, med en uppsättning karaktärer som marknadsfördes för barn, dök upp på Illinois State Fair. presenterade en trippy, vagt olycksbådande snabbmat-fantasivärld bestående av en polis (officer Big Mac), en mindre kriminell (Hamburglar), en pirat (kapten Crook) och en borgmästare med en jätteostburgare för ett huvud ( Borgmästare McCheese). Under de kommande åren baserades McDonalds första lekplatser kring dessa karaktärer, med officer Big Mac-klättringsstrukturer, kapten Crook spiralbanor och mer.
I Fast Food Nation beskriver Eric Schlosser McDonaldland som b orrowing liberally from Walt Disneys Magic Kingdom, vilket sannolikt är sant, med tanke på att lekutrustningen designades av Don Ament, en före detta Disney scenograf.”I hopp om att nostalgiska barndomsminnen från ett varumärke kommer att leda till en livstid på inköp planerar företag nu” vagga-till-grav ”-reklamstrategier”, skrev Schlosser. ”De har kommit att tro vad Ray Kroc och Walt Disney insåg för länge sedan – en persons ”varumärkeslojalitet” kan börja redan vid 2 års ålder. ”
McDonaldland var inte bara en lekplats; det var en hel marknadsföringskampanj med reklam, en barntidskrift, videospel och The Wacky Adventures of Ronald McDonald, en direkt-till-videoserie gjord av Rugrats-skaparna. De flesta av oss hade antagligen minst en födelsedagsfest på McDonalds, våra föräldrar erbjuder vänner beställningar av fyra delar kycklingnuggor eller en liten ostburgare, följt av en tårta som köpts från det lokala livsmedelsbutikens bageri.
konceptet för det fysiska lekområdet var tillräckligt populärt för att McDonalds i början av 90-talet förgrenade sig från Playplace till ett fristående varumärke inomhuslekplatser. Called Leaps & Bounds, det debiterade föräldrar $ 4,95 för att ge barn obegränsad tillgång till en skulpterad lekplats inomhus; den första platsen, som debuterade i Naperville, IL 1991, uppgick till 11 000 kvadratmeter lekplatser. 1994 sammanfogade McDonalds Leaps & Gränser med Discovery Zone och Blockbuster Entertainment Corp. Den enda kvarlevan av den eran som existerar idag, i restaurangerna i alla fall, är en tillfällig glimt av Ronald McDonald.
Enligt Tristano är det inte mycket affärsmässigt för en snabbmatsrestaurang att investera i en lekplats nu. Enbart kvadratmeter kostar pengar, för att inte tala om utrustningen, underhållet, säkerhetsriskerna och försäkringskostnaderna. ”Under de senaste 30 eller 40 åren har vi sett den större lekplatsen flytta till en mindre, kondenserad lekplats och i vissa fall flytta utanför, vilket inte hjälper på vintern. Den har utvecklats till en punkt där den är mindre och mycket mindre relevant. ”
Det är omöjligt att prata om snabbmat inomhuslekplatser utan att överväga några av de viktigaste strejkerna mot dem: allmänhetens uppfattning om dessa lekplatser som smutsiga och ansvaret för dem. Myriad urban legender har cirkulerat i flera år om till exempel begravda saker i kulkulor. (Har en heroinnål någonsin hittats i en? Enligt Snopes, nej.)
Som sagt , lekplatser kan onekligen vara grova platser: stammar av koliforma bakterier och stafylokocker och fekala bakterier har hittats vid dåligt underhållna lekanläggningar. Dr. Erin Carr-Jordan, en vaktmästare för lekplats och, mer formellt, grundaren av Kids Play Safe, en forskningsorganisation ”åtagit sig att skydda hälsan , säkerhet och välbefinnande för barn ”, förbjöds från åtta McDonalds i Phoenix-området 2011 förmodligen för att sabba lekplatser för bakterier. En längdåkning som hon testade lekplatserna för sex nationella kedjor i både höga och låga socioekonomiska, landsbygdsområden och stadsområden förvandlades till ett korståg.
”Jag tror att det genomgripande problemet och hur det resonerade med människor i allmänhet räckte för att ge svar från föräldrar över hela linjen, säger Carr-Jordan. ”För företagare och operatörer ville många av dem – och det är bara mitt antagande – inte göra jobbet för behåll dem, och det var inte nödvändigtvis värt besväret med att faktiskt gå in och underhålla utrustningen och rengöra den regelbundet. Jag tror att i McDonalds fall är det anledningen till att du ser så många av dem stängda. ”
Överraskande nog finns det inga statliga eller federala regler för lekplatsens renhet eller underhåll, och de regleras inte i många län och städer. Carr-Jordan har arbetat för att förändra det och lyckades göra det i sin hemstat Arizona. Kids Play Safe samarbetade nyligen med Chuck E. Cheese för att, enligt ett pressmeddelande, ”samarbeta om gemensamma mål för att ge en säker hälsosam lekmiljö för barn.” Chuck E. Cheeses är det första stora varumärket som arbetar med Kids Play Safe, vilket kan vara ett litet steg framåt för att förbättra anseende för restauranglekplatser.
”Det är en mycket enkel fixa, säger Carr-Jordan. ”Problemet är relaterat till a) renhet, b) underhåll av strukturerna, och c) om människor städar det använder de giftiga kemikalier. Chuck E. hoppade två fötter in och sa,” Okej, vi är helt överens om att rengör detta en gång per skift. Vi kommer att byta fram- och baksidan till alla gröna produkter. Och de gick med på att titta på underhåll och integritet av sina strukturer enligt standarderna. ”
Inomhuslekplatser, mer än någonting, verkar vara i ett flöde. Lekplatser är sorgligt bakom tiderna när det gäller att integrera de mer lyhörda, digitala lekupplevelser som barnen nu förväntar sig. lekplatser till förmån för fler sittplatser och lägre markkostnader, medan andra utvidgas för att uppmuntra aktiv livsstil för barn.”McDonalds har alltid lagt ett särskilt fokus på familjens upplevelse och kommer att fortsätta den traditionen,” säger Lauren Altmin, en representant från McDonalds PR. ”Genom åren har utvecklingen av Playplace gjort det möjligt för franchisetagare, som väljer att inkludera funktionen i deras restauranger, förmågan att tillgodose sitt lokala samhälle och kundernas behov. ”
Och som det visar sig kan de gyllene bågarna vara ett steg före. Förra året öppnade världens ”största underhållning McDonalds” i Orlando, komplett med en specialbyggd 22 fot lång spelstruktur, en ännu högre (och upplyst!) Ronald McDonald och kitsch-tillägget av en sångande, animatronisk ”Mac” Ikväll, ”kedjans talesman för sena loungesångare från 80-talet. Det blir intressant att se om fler franchisetagare tar upp den här idén.
”Jag skulle gärna vilja se dem återvända till idén om deras kitschiga lekskulpturer,” Johnson säger. ”En serie bågar som barnen kunde spela på skulle vara lika roligt som vad de har och skulle bidra till deras designestetik. Jag tror att framtiden går mot saker som är mer visuellt rika och övertygande, och som konkurrerar med en digital miljö. ”
Det finns otaliga möjligheter att göra inomhuslekplatser, helt enkelt, riktigt coola. Företag kan också se till Europa för inspiration: Swarovski Crystal World-leklandskapet i Österrike och Volkswagens supermoderna Mobiversum är utmärkta, om än något extrema, versioner av vad som kan hända när företagets pengar möter lekplatsarkitekturen. ”Abstraktion ger barnet utrymme i sin fantasi för att göra det till vad de vill att det ska vara”, säger Johnson. Lekplatsvärlden har inte varit innovativ på det sättet. Jag tror att McDonalds ledde den tanken en gång – en lekplats tillsammans med en restaurang – och de kunde leda dit igen om de var mer tankeväckande om det. ”
Kelsey Lawrence är en författare och redaktör baserad i Brooklyn. Jackie Ferrentino är en illustratör baserad i Brooklyn, NY.
Redaktör: Erin DeJesus