Medicare-programmet undertecknades i lag 1965 för att ge hälsotäckning och ökad ekonomisk säkerhet för äldre amerikaner som inte var väl betjänade på en försäkringsmarknad som kännetecknades av arbetsrelaterad grupptäckning. Många av dess arkitekter tyckte att Medicare för äldre var det första steget mot att så småningom uppnå hälsotäckning för alla. Även om det inte var det, har programmet förblivit ganska stabilt över tid med blygsamma utvidgningar av täckning och stödberättigande.
Vid tidpunkten för Medicares antagande var försäkring för sjukhusvistelser vanligtvis den primära försäkringsförmånen som arbetsgivarna tillhandahöll eftersom läkartjänster och receptbelagda läkemedel utgjorde en mindre kostsam och mer förutsägbar del av utgifterna. Därför utgjorde sjukhustäckning (Medicare del A) Medicares främsta förmån och registrerade automatiskt berättigade stödmottagare, med täckning för läkartjänster (del B) som erbjuds som en frivillig tilläggsförsäkring. Del B-täckning av läkare och andra öppenvårdstjänster är dock en kritisk del av programmet med nästan universell inskrivning bland traditionella Medicare-anställda.
När privat sjukförsäkring utvecklades till en mer hanterad vårdstrategi med en integrerad Förmånsdesign, inklusive både sjukhus- och läkartjänster, antogs Medicare Plus Choice-programmet 1997 med tillägg av Medicare del C som tillät Medicare HMO att delta. Enligt 2003 års Medicare-receptbelagda läkemedels-, förbättrings- och moderniseringslag (MMA) blev Medicare Plus Choice-programmet märkt om igen som Medicare Advantage (MA), och MA-planer registrerar nu mer än en tredjedel av Medicare-stödmottagarna. Även i MMA 2003, som återspeglar den ökade betydelsen och kostnaderna för receptbelagda läkemedel vid behandling av både akuta och kroniska sjukvårdsförhållanden, antog kongressen del D-receptbelagda läkemedelsfördelar. Läkemedelsskydd finns tillgängligt via MA-planer eller genom fristående planerade receptbelagda läkemedel. Andra stegvisa ändringar av Medicares plandesign har gjorts, inklusive att lägga till fördelar för hälsa, förebyggande och vård av hospice. Hittills har ytterligare försök att uppdatera Medicares fördelar och tak OOP-utgifter för del A och B inte lyckats.