Æthelflæds äldsta barn till kungen Alfred av Wessex ansågs ha varit en stark, självständig och välutbildad dam. Under sina tidiga år bevittnade Æthelflæd sin far ta tillbaka stora delar av England från vikingarna (danskar) och började med det berömda slaget vid Edington i Wiltshire, en viktig vändpunkt i den angelsaxiska kampanjen mot vikingarna.
Porträtt av Alfred the Great, Samuel Woodforde (1763-1817)
När Æthelflæd nådde tonåren hade hennes far börjat driva vikingarna ut i sydöstra England och började återta territorium för både sitt eget kungarike Wessex och hans nordliga allierade Mercia.
Mercia själv hade inte varit ett riktigt självständigt kungarike på många år. Den östra delen av dess territorium hade länge haft direkt kontroll över de danska vikingarna, med den återstående västra delen av kungariket i själva verket en marionett av vikingarna. Men när Æthelred (inte att förväxla med Lady Æthelflæd, som den här artikeln handlar om!) Blev härskare över västra Mercia 882, bestämde han sig för att försöka återta kontrollen över sina länder.
Även om lite är känt om denna tidsperiod tros det att Æthelred vände sig till sin angelsaxiska granne i söder (Alfred of Wessex) för att be om hjälp med att återfå sitt kungarike. Alfred gick med på att hjälpa till och lyckades 886 skydda London från vikingarna. London hade traditionellt varit en Mercian-stad, en fästning vid den sydöstra spetsen av deras territorium, så som ett tecken på hans seger överlämnade han staden till Æthelred.
London skulle dock komma till ett pris …
Som ett tecken på hans tacksamhet gick Æthelred med på att underteckna en allians med Alfred, en pakt som effektivt tvingade Mercia att erkänna Wessex som den dominerande angelsaxiska makten i centrala och södra England. För att ”försegla affären” bestämde Alfred sig också för att gifta sig med sin äldsta dotter Æthelflæd till Æthelred, även om hon bara var omkring 16 år då.
Æthelflæd
Inom några år hade Æthelred och Æthelflæd sitt första och enda barn som de kallade Ælfwynn. Åren som följde såg man- och fru-teamet ta tillbaka stora delar av Mercian-landet från danskarna, både i Midlands och norrut. Legenden säger att Æthelflæd faktiskt tog med sig en hel del militärt ledarskap och strategi på bordet, inklusive taktiken att befästa Merciens gränser när de hade drivit danskarna längre tillbaka.
En av de mest kända striderna under denna period var mot ett band av lokala vikingar utanför Chester. Dessa vikingar var faktiskt flyktingar, fördrivna från hamnen i Dublin av ett irländskt uppror, och som hade fått tillstånd att fredligt upprätta läger utanför Chester under förutsättning att de uppförde sig.
Tyvärr dessa vikingar blev snart rastlös och inledde ett par misslyckade attacker mot den närliggande staden Chester. När hon fick höra om vikingupproret i området, åkte Æthelflæd norrut för att möta danskarna med en listig stridsplan … hon skulle slåss mot vikingarna utanför staden, men skulle då falla tillbaka och ”dra” vikingarna in i stadsmuren. En gång inuti stadsmurarna stängdes portarna och de efterföljande vikingarna skulle slaktas av en armé som gömde sig inuti.
Planen visade sig vara framgångsrik och Mercians stärkte återigen sin position.
Tyvärr var detta en av många strider där Æthelred inte var inblandad. Han hade varit sjuk sedan omkring 902, och efter tio års kämpning med dålig hälsa dog han äntligen år 911. Vid denna tidpunkt Æthelflæd eftersom den enda härskaren i Mercia, och hennes titel blev ”Lady of Mercia”.
Edward den äldre, bror till Æthelflæd och härskare över Wessex (och faktiskt alla angelsaxiska riken i England)
Æthelflæd vände sig omedelbart till sin bror Edward för stöd. Edward (senare Edward den äldre) hade efterträtt Alfred den store som kung av Wessex år 899, och legenden säger att både bror och syster delade sin fars ideal om ett ”förenat England”. De förstod att de gamla och fragmenterade angelsaxiska riken inte kunde driva tillbaka vikingarna ensamma, och så snart Æthelflæd lyckades tronen, överlämnade hon fritt både Oxford och London till Wessex för deras eget skydd.
Under det följande året fortsatte denna bror / systerallians att driva danskarna ut ur centrala och södra England. Hon förlovade dem i Wales 916 och 917 och flyttade sedan norrut till Derby och Leicester 918. Vid slutet av 918 hade Æthelflæd nått Humber River och hade till och med lyckats övertala staden York att lova allians mot henne.
Tyvärr nådde Æthelflæd aldrig York för att se sina medborgare hyllas.Istället dog hon i Tamworth bara två veckor innan hon hade planerat att besöka och begravdes senare i St Oswalds Priory i Gloucester.
Æthelflæd efterträddes av dottern Ælfwynn, även om detta var en kortlivad affär Edward den äldre avskedade snart Ælfwynn och upplöste Mercia i kungariket Wessex. Bekymrad för framtida uppror från Mercian, blev den utflyttade Ælfwynn snabbt ”övertalad” av sin farbror att hålla en låg profil och levde följaktligen resten av sitt liv i ett nunnekloster!
