Viața timpurie și educație
James a fost fiul cel mare al lui Henry James, un om idiosincratic și volubil ale cărui interese filozofice l-a atras la teologia lui Emanuel Swedenborg. Unul dintre frații lui William a fost romancierul Henry James. Bătrânul Henry James a avut o „antipatie față de toate ecleziasticismele pe care le-a exprimat cu dispreț și ironie abundente de-a lungul anilor săi”. Atât viața sa fizică, cât și cea spirituală au fost marcate de neliniște și rătăciri, în mare parte în Europa, care au afectat instruirea copiilor săi la școală și educația lor acasă. Bazându-se pe lucrările Swedenborg, care au fost oferite ca o revelație de la Dumnezeu pentru o nouă eră a adevărului și a rațiunii în religie, bătrânul James a construit un sistem propriu care pare să-l fi servit ca viziune a vieții spirituale. Această filozofie a oferit atmosfera intelectuală permanentă a vieții de familie a lui William, într-o oarecare măsură compensând neregularitatea nedisciplinată a școlii sale, care a variat de la New York la Boulogne, Franța și până la Geneva și înapoi. Obiceiurile dobândite în tratarea punctelor de vedere ale tatălui său la cină și la ceai au fost preluate în modul extraordinar de simpatic, dar critic, pe care William l-a arătat în tratând cu părerile oricui cu orice ocazie.
Când James avea 18 ani, a încercat să studieze arta, sub tutela lui William M. Hunt, un pictor american de subiecte religioase. Dar în curând s-a săturat de asta și anul următor a intrat la Școala Științifică Lawrence a Universității Harvard. De la cursurile de chimie, anatomie și subiecte similare de acolo, a mers la studiile de medicină la Școala de Medicină Harvard, dar a întrerupt acest studiu pentru a-l însoți pe eminentul naturalist Louis Agassiz, în calitate de asistent, într-o expediție la Amazon. Acolo sănătatea lui James a eșuat și îndatoririle sale l-au enervat. S-a întors la școala medicală pentru un termen și apoi în perioada 1867–1868 a mers în Germania pentru cursuri cu fizicianul și fiziologul Hermann von Helmholtz, care a formulat legea conservării energiei; cu Rudolf Virchow, patolog; cu Claude Bernard, cel mai important experimentist al medicinei din secolul al XIX-lea; și cu alții. În același timp, a citit pe larg în psihologia și filozofia de atunci, în special scrierile lui Charles Renouvier, un idealist și relativist kantian.
Cunoașterea cu Renouvier a fost un punct focal în istoria personală și intelectuală a lui James. Pare din adolescență să fi fost un băiat delicat, mereu bolnav, iar în această perioadă a șederii sale în Germania a suferit o defecțiune, cu gânduri de sinucidere. Când s-a întors acasă în noiembrie 1868, după 18 luni în Germania, era încă bolnav. Deși a absolvit doctoratul la Facultatea de Medicină din Harvard în iunie 1869, nu a putut să înceapă practica. Între acea dată și 1872, el a trăit într-o stare de semi-invalidism în casa tatălui său, fără să citească și să scrie o recenzie ocazională. La începutul acestei perioade a experimentat un fel de panică fobică, care a persistat până la sfârșitul lunii aprilie 1870. A fost ușurată, conform propriei sale declarații, prin citirea lui Renouvier despre liberul arbitru și decizia că „primul meu act de liber arbitru”. va fi să credem în liberul arbitru. ” Decizia a dus cu sine abandonarea tuturor determinismelor – atât tipul științific pe care i-l stabilise pregătirea, cât și care pare să fi avut o oarecare legătură cu nevroza sa, precum și tipul teologic, metafizic, pe care el i-a opus ulterior în noțiunea de „bloc univers.” Descoperirile sale revoluționare în psihologie și filozofie, opiniile sale cu privire la metodele științei, calitățile ființelor umane și natura realității par să fi primit toate o propulsie definitivă din această rezolvare a problemei sale personale.