Un joc de tronuri are loc pe parcursul unui an pe sau în apropierea continentului fictiv Westeros. Povestea începe atunci când regele Robert vizitează castelul nordic Winterfell pentru a-i cere lui Ned Stark să fie asistentul său din mâna dreaptă sau Mâna regelui. Mâna anterioară, Jon Arryn, a murit în circumstanțe suspecte. Robert vine cu regina sa, Cersei Lannister, și alaiul său, care include un număr de Lannister. Chiar după sosirea partidului regal, soția lui Ned, Catelyn, primește un mesaj prin care pretinde că familia Lannister a fost responsabilă de moartea fostului Hand. Ea îi spune lui Ned, care acceptă poziția ca Hand pentru a-l proteja pe Robert de Lannister. Fiul lui Ned, Bran, îi descoperă pe Cersei Lannister și pe fratele ei, Jaime Lannister, făcând sex, iar Jaime îl împinge pe Bran de la o fereastră pentru a-l face să tacă. Toată lumea crede că Bran a căzut pur și simplu în timp ce urca în jurul castelului. În timp ce Bran este încă inconștient, Ned părăsește Winterfell și pleacă spre sud cu Robert. În aceeași zi, fiul bastard al lui Ned, Jon, pleacă să slujească la Zid, o structură masivă care protejează Westeros de pustia nordului îndepărtat. Grupul de bărbați care a jurat să apere Zidul, Ceasul de noapte, a primit rapoarte despre creaturi ciudate și a pierdut bărbați cu o frecvență tot mai mare. Tyrion Lannister, o persoană mică care este frate cu Cersei și Jaime, călătorește cu Jon la zid pentru a vedea structura masivă. Între timp, pe un continent la est de Westeros, Daenerys Targaryen se căsătorește cu domnul războiului Khal Drogo, unul dintre liderii poporului Dothraki. Daenerys și fratele ei Viserys sunt ultimii membri supraviețuitori ai familiei pe care Robert a învins-o pentru a deveni rege, Targaryens. Sunt o familie veche despre care se spune că este descendentă din dragoni, iar Viserys crede că cu armata lui Khal Drogo poate prelua tronul. Un cavaler pe nume Ser Jorah Mormont, exilat de Ned Stark, se angajează să ajute. Daenerys primește trei ouă de dragon ca cadou de nuntă și devine imediat fascinată de ele.
În călătoria spre sud în capitală, numită Landing King, fiul lui Robert și Cersei, Joffrey, și fiica lui Ned Sansa, pe care toată lumea o presupune va fi căsătorit într-o zi, ieși la plimbare. Când Joffrey o vede pe Arya, cealaltă fiică a lui Ned și sora lui Sansa, practicând lupta cu sabia cu un băiat, el decide să le arate că este un luptător mai bun. Ca animale de companie, toți copiii Stark au pui de lup, o rasă de lup mai mare decât lupii normali, care se întâmplă să fie și simbolul casei Stark, iar lupul lui Arya îl rănește pe Joffrey apărând-o. Deși Sansa știe că Joffrey a instigat lupta, nu îi va spune lui Joffrey pentru că este îndrăgostită de el. Ca pedeapsă, Cersei dorește ca lupul lui Arya să fie ucis, dar din moment ce a fugit după ce a rănit-o pe Joffrey, Cersei cere ca Ned să-l omoare pe lupul lui Sansa. Între timp, un asasin încearcă să omoare inconștientul Bran și nu reușește. Ned ajunge în cele din urmă la Kings Landing pentru a descoperi că Catelyn a navigat în oraș în secret pentru a descoperi adevărul despre asasin. Are pumnalul pe care l-a folosit asasinul și, după ce l-a examinat, prietenul lui Catelyn, Littlefinger, îl recunoaște ca aparținând lui Tyrion Lannister. Ned îi spune lui Catelyn că va încerca să determine cine l-a ucis pe fostul Hand, Jon Arryn, și a încercat să-l omoare pe Bran. Bran se trezește în sfârșit din comă, dar nu-și amintește cum a căzut. Tyrion îl vizitează în drum spre sud de Zid pentru a-i saluta lui Jon. Tyrion continuă spre sud, în timp ce Catelyn începe să se întoarcă spre nord și, atunci când cărările lor traversează Catelyn, îl pune în sechestru pentru că a încercat să-l omoare pe Bran.
În Kings Landing, Ned începe încet să descopere misterul de ce a fost ucisă mâna precedentă. Știe că are de-a face cu ceva învățat de Mână despre copiii regelui Robert. Prin intermediul unui spion, Robert află că Daenerys Targaryen este însărcinată. Vrea să o asasineze pentru că se teme că ea și fiul ei vor provoca într-o bună zi dreptul lui Robert la tron. Dezgustat de planul lui Robert, Ned demisionează din funcția de Hand. În acea noapte, Jaime și oamenii săi se confruntă cu Ned despre capturarea lui Tyrion. Jaime ucide oamenii lui Ned și Ned își rupe piciorul în timp ce luptă. A doua zi, Robert îl readuce pe Ned în mână. În timp ce Robert pleacă la vânătoare, Ned ordonă executarea unui cavaler necinstit, loial familiei Lannister, care a jefuit satele. Mai la nord, Catelyn îl duce pe Tyrion la castelul surorii sale Lysa Arryn, Eyrie, care se află într-o zonă montană numită The Vale. Lysa îl acuză pe Tyrion că aranjează uciderea atât a lui Jon Arryn, cât și a lui Bran. Tyrion neagă acuzațiile și cere un proces prin luptă. Un cavaler luptă în numele Lysei și un mercenar luptă în numele lui Tyrion. Mercenarul lui Tyrion câștigă. În timp ce Tyrion pleacă din Eyrie, un grup de clanuri de munte încearcă să-l omoare, dar el promite să îi ajute să ia Valea și îi convinge să i se alăture.
În est, pe măsură ce Khal Drogo și adepții săi din Dothraki se întorc la Vaes Dothrak, capitala lor, Viserys devine din ce în ce mai supărat că Drogo nu i-a furnizat o armată cu care să poarte război Westeros. În timpul unei sărbători, îl atacă pe Daenerys cu furie, iar Khal Drogo îl ucide pe Viserys aruncându-i aur topit pe cap. În King’s Landing, Ned a aflat de ce a fost ucisă mâna: descoperise că Joffrey nu era cu adevărat copilul lui Robert, ci era de fapt produsul relației sexuale a lui Cersei cu fratele ei, Jaime. Robert nu știe adevărul. Robert este rănit de moarte într-o vânătoare și, înainte de a muri, îl numește pe Ned Protectorul Tărâmului, în esență, un rege interimar, până când Joffrey va ajunge la vârstă. Ned nu-i spune lui Robert că știe că Joffrey nu este adevăratul moștenitor, deoarece este fiul lui Cersei și Jaime. Ned cere ajutorul Littlefinger pentru a-l instala pe adevăratul moștenitor, fratele lui Robert, Stannis, ca rege, iar Littlefinger este de acord. Dar când Ned se confruntă cu Lannisterii, spunând că Joffrey nu este adevăratul moștenitor și așteaptă sprijinul Littlefinger, Littlefinger îl trădează, iar Cersei îl închide pe Ned pentru trădare. Între timp, la nord de Zid, Jon și alți oameni au descoperit două cadavre ciudate. Aduc cadavrele înapoi pentru examinare și noaptea târziu, unul dintre cadavre prinde viață și încearcă să-l omoare pe comandantul lui Jon. Jon și lupul său de luptă luptă împotriva trupului strigoi, iar Jon ucide creatura cu foc.
După capturarea lui Ned, Arya scapă de castelul din Lands King și Cersei o ține ostatică pe Sansa (spune că o ține pe Sansa pentru ea protecție proprie). Tywin Lannister, tatăl lui Tyrion, Cersei și Jaime, face război cu Catelyn și cu fiul ei, Robb Stark. Robos reușind să învingă o parte din armata Lannister și să-l captureze pe Jaime. În Kings Landing, Joffrey, care este considerat moștenitorul lui Robert, este încoronat rege. În speranța că poate împiedica rănirea fiicelor sale, Ned mărturisește în mod public trădarea, iar Joffrey îl face executat în timp ce Sansa urmărește. Arya este în mulțime, deși nimeni nu o știe. Aflând despre moartea tatălui său și marșul fratelui său spre război, Jon încearcă să părăsească Zidul. Dar prietenii lui Jon îl conving că trebuie să rămână și să apere Zidul așa cum a jurat. În est, Drogo suferă o rană în timp ce făcea raid într-un sat. Daenerys are una dintre femeile din sat care îl tratează, dar el devine foarte bolnav. Când el este pe punctul de a muri, Daenerys îi cere femeii să-l vindece, dar ea spune că doar magia de sânge îl va salva și va necesita o moarte în schimbul vieții sale. În ciuda protestelor poporului Dothraki, Daenerys a făcut-o pe femeie să o facă. La scurt timp după aceea, Daenerys intră în travaliu. Când se trezește multe zile mai târziu, copilul ei este mort și Drogo este viu, dar creier mort. Adepții săi au plecat cu toții, lăsând în urmă doar câțiva războinici, bolnavi și bătrâni, și Ser Jorah Mormont, care a devenit unul dintre cei mai de încredere consilieri ai lui Daenerys. Daenerys stabilește un foc funerar pentru a-l arde pe Drogo și pe femeie, care au păcălit-o și, în esență, și-au ucis soțul și copilul. Daenerys plasează, de asemenea, cele trei ouă de dragon în pir. Pe măsură ce focul arde, Daenerys intră în el și, când în cele din urmă se curăță, Mormont și Dothrakis o găsesc cu trei dragoni nou-născuți la sân.