Există o mare varietate de paraziți care pot infecta oamenii. Fiecare tip de parazit are un ciclu de viață specific și un proces de maturare și poate trăi într-una sau mai multe gazde. Unii paraziți își petrec o parte din viață într-o gazdă intermediară, cum ar fi o oaie, o vacă sau un melc, înainte de a infecta oamenii. Unii infectează oamenii „din întâmplare”. Majoritatea paraziților au o formă adultă și o formă chist / ou / ovule. Unele se maturizează și printr-o fază larvară, care se află între ou și adult. Ovulele sunt rezistente și pot exista de ceva timp în mediul înconjurător fără o gazdă.
Majoritatea persoanelor infectate de paraziți gastro-intestinali se infectează cu apă potabilă sau consumând alimente contaminate cu ovule. Această contaminare nu poate fi văzută; mâncarea și apa vor arăta, mirosi și vor avea un gust complet normal. Deoarece scaunul unei persoane infectate va conține frecvent ovule, acesta este, de asemenea, o sursă de infecție. Fără o igienizare atentă (spălarea mâinilor și îngrijirea cu pregătirea alimentelor), infecția poate fi transmisă altora. Aceasta este o preocupare mai ales pentru sugari în timpul zilei. în aceste populații, o infecție parazitară se poate răspândi cu ușurință, iar sistemul imunitar al celor infectați poate fi mai puțin eficient în eliminarea infecției.
Cele trei cele mai frecvente paraziții din Statele Unite sunt paraziți cu celule unice: Giardia lamblia, Entamoeba histolytica (E. histolytica) și Cryptosporidium parvum. Centrele pentru controlul și prevenirea bolilor (CDC) estimează că există aproximativ 2 milioane de infecții cu giardia în fiecare an și că cryptosporidium (denumit în mod obișnuit cripto) este cea mai frecventă cauză a focarelor recreative legate de apă. Recunoscute în cursurile și lacurile montane din întreaga lume, acești paraziți pot infecta swimmin g piscine, căzi cu hidromasaj și, ocazional, aprovizionare cu apă comunitară. Criptosporidia rezistă clorului și poate trăi câteva zile în piscine. În SUA, majoritatea infecțiilor parazitare se datorează acestor trei, dar alți paraziți, cum ar fi viermi rotunzi sau tenii, provoacă ocazional infecții.
Cei care călătoresc în afara SUA, în special în țările în curs de dezvoltare, pot fi expuși la o varietate mult mai largă de paraziți. În climatele calde și în locurile în care tratarea apei și a apelor uzate este mai puțin eficientă, paraziții sunt mai răspândiți. În afară de giardia, cripto și E. histolytica, există, de asemenea, o gamă largă de viermi plati, viermi rotunzi, viermi și viermi care pot afecta tractul gastro-intestinal și alte părți ale corpului. Vizitatorii se infectează de obicei mâncând sau bând ceva care a fost contaminat cu „ovulele” paraziților – chiar și ceva la fel de simplu ca cuburile de gheață dintr-o băutură sau o salată proaspătă – dar unii dintre paraziți pot pătrunde și în piele, cum ar fi prin piele ale piciorului când cineva merge desculț.
Cele mai frecvente simptome ale unei infecții parazitare sunt diareea prelungită, diareea sângeroasă, mucusul în scaun, durerea abdominală și greața. Pacienții pot avea și dureri de cap și febră sau puține sau fără simptome vizibile.