Râul Cuyahoga a luat foc cel puțin o duzină de ori, dar nimănui nu i-a păsat până în 1969

Era vara din 1969, iar recentul absolvent de liceu Tim Donovan avea nevoie de un loc de muncă pentru a-și plăti școala. Când a venit vorba de muncă de vară bine plătită în Cleveland, era un singur loc bun de căutat: fabricile de oțel. Donovan a început să lucreze ca o ofertă de trapă pentru Jones & Laughlin Steel, stând în vârful mașinilor staționate de-a lungul râului pentru a ajuta la descărcarea transportatorilor de minereu. A fost prima sa interacțiune reală cu râul Cuyahoga și experiența nu l-a îndrăgit.

„Râul a fost un lucru mic înfricoșător”, spune Donovan. A existat o regulă generală conform căreia, dacă te prăbușești, Doamne ferește, te duci imediat la spital. ”

Apa era aproape întotdeauna acoperită cu pete de ulei și borbotea ca o tocană mortală. Uneori pluteau șobolani, cadavrele lor atât de umflate încât erau practic de mărimea câinilor. A fost deranjant, dar a fost, de asemenea, doar una dintre realitățile orașului. De mai bine de un secol, râul Cuyahoga a fost o proprietate imobiliară primordială pentru diferite companii producătoare. Toată lumea știa că este poluată, dar poluarea înseamnă că industria prosperă, economia era în plină expansiune și toată lumea avea locuri de muncă.

Spre surprinderea nimănui care a lucrat la Cuyahoga, o pâslă de petrol pe râu a luat foc în dimineața zilei de duminică, 22 iunie 1969. Flacăra a durat doar aproximativ 30 de minute, stinsă de batalioane terestre și unul dintre bărcile de foc ale orașului. A provocat aproximativ 50.000 de dolari daune podurilor feroviare care se întind pe râu și a câștigat o mică atenție în presa locală. Incendiul a fost atât de mic și de scurtă durată încât nimeni nu a reușit să-și facă o singură fotografie. Pentru Donovan, vara s-a încheiat fără întâmplări și a plecat la școală fără să se fi gândit mult mai departe la starea lacului Erie sau a râului Cuyahoga.

Ceea ce s-a întâmplat în continuare a fost adevărata surpriză.

Revista Time a publicat un articol despre incendiu – cu o fotografie însoțitoare dintr-un incident din 1952. National Geographic a prezentat râul în povestea lor de copertă din decembrie 1970 „Criza noastră ecologică” (dar a reușit să greșească data incendiului). a înființat Agenția pentru Protecția Mediului în ianuarie 1970, creând pentru prima dată un birou federal care să supravegheze reglementările privind poluarea. În aprilie 1970, Donovan a fost unul dintre cei 1.000 de studenți care mergeau la râu pentru prima zi a Pământului din țară. Se pare că națiunea se trezise brusc la realitățile poluării industriale, iar râul Cuyahoga era simbolul calamității.

Dar în ziua incendiului nu însemna nimic pentru masă. Numai în lunile următoare și de ani focul și-a câștigat stranii s ignoranță. După cum scriu istoricii David și Richard Stradling, „Focul a căpătat un statut mitic, iar erorile de fapt au devenit neimportante pentru semnificația evidentă a poveștii … În mod clar, acest foc transformator trebuie să fi fost masiv; națiunea trebuie să fi văzut flăcările și să fi fost mișcată corespunzător. Niciuna nu este adevărată. ”

**********

Războiul civil a transformat Cleveland într-un oraș producător aproape peste noapte. Râul Cuyahoga, chiar la sud de oraș zona centrală a orașului, șerpuind 100 de mile în Ohio și golindu-se în lacul Erie, s-a dovedit locul perfect pentru fabrici să-și stabilească tabăra. American Ship Building, Sherwin-Williams Paint Company, Republic Steel și Standard Oil s-au ridicat din Cleveland și râul au dus moștenirea toxică a succesului lor. Până în anii 1870, râul a servit ca canal de canalizare și de gunoi deschis suficient de mult timp încât deja amenința aprovizionarea cu apă a orașului. În 1922, inginerii de la Departamentul de Apă din Cleveland au făcut teste apa potabilă a orașului pentru a răspunde revendicărilor t căci apa avea gust medicamentos sau ca acidul carbolic. Descoperirile lor: „Apa poluată a râului Cuyahoga a atins apele de alimentare cu apă și această apă poluată conținea materialul care a provocat gustul neplăcut.”

Toată lumea știa că râul era poluat, dar nimănui nu-i păsa prea mult. În orice caz, era o insignă de onoare. După cum scrie David Newton în Chimia mediului, „În principiu, acest nivel de degradare a mediului a fost acceptat ca un semn al succesului. >

În 1868, 1883, 1887, 1912, 1922, 1936, 1941, 1948 și 1952 râul a luat foc, scrie Laura La Bella în Nu este suficient să beți: poluare, secetă și surse de apă contaminate.Acestea sunt câteva dintre incidentele de care suntem conștienți; este greu de spus de câte alte ori s-au aprins năpădurile de petrol, deoarece acoperirea presei și înregistrările departamentelor de pompieri au fost ambele inconsistente. Dar nu toate incendiile au fost la fel de inofensive ca cea din 1969. Unii au provocat daune în valoare de milioane de dolari și au ucis oameni. Dar chiar și cu taxa evidentă asupra peisajului, reglementarea industriei a fost limitată în cel mai bun caz. Părea mai important să menținem economia în plină expansiune, orașul în creștere și oamenii care lucrează. Această atitudine s-a reflectat în orașele din toată țara. Cuyahoga a fost departe de singurul râu care a luat foc în această perioadă. Baltimore, Philadelphia, San Francisco, Buffalo și Galveston au folosit toate metode diferite pentru a dispersa petrolul în apele lor pentru a preveni incendiile.

Dar valul a început să se transforme în anii 1950, potrivit Stradling. Între 1952 și 1969, Cleveland a pierdut aproximativ 60.000 de locuri de muncă în industria prelucrătoare. Dezindustrializarea a luat amploare alături de mișcarea pentru drepturile civile și protestele împotriva războiului din Vietnam. „De-a lungul anilor, Clevelanders nu s-au mulțumit cu râul în flăcări, dar abia în anii 70 au început să se gândească la semnificația sa în altceva decât întoarcerile economice”, scriu Stradlingii. „Că focul Cuyahoga a evoluat într-unul din cele mai mari dezastrele crizei de mediu ne spun ceva despre suspiciunea crescândă a americanilor de peisaje industriale, suspiciune încurajată de beneficiile în scădere pe care le-au obținut din astfel de locuri. ”

Până în 1968, orașul încerca activ să curețe râul. În acel an, alegătorii au aprobat un program de obligațiuni de 100 de milioane de dolari pentru a finanța curățarea, iar orașul a încercat să-și îmbunătățească sistemul de canalizare pentru a nu polua lacul.După incendiul din 1969, primarul din Cleveland, Carl S tokes, primul afro-american ales în funcția din orice oraș american important, a lucrat cu fratele său, Louis, în Congres pentru a promova reglementarea mediului. Deși focul „69 a fost relativ mic, cei doi frați au contribuit la modelarea percepției publice a acestuia ca pe un moment de cotitură.

” Povestea spune că focul râului din 1969 a condus direct la înființarea Protection Agency, dar cred că a fost puțin mai complicat de atât ”, spune Rebekkah Rubin, un istoric public care a colectat istorii orale pentru a 50-a aniversare a incendiului. „Dar pentru persoanele care nu au acordat prea multă atenție activității de promovare a mediului, este ușor să ajungi în spatele curățării unui râu în flăcări.”

De-a lungul anilor, râul s-a transformat dintr-un site de descărcare în Astăzi, Rubin vede oamenii pe râu caiac, pescuit și croazieră pe stand-up paddle board, deși admite că astfel de recreeri nu sunt încă disponibile pentru toată lumea din oraș. „Râul nu curge prin cartiere care tind să aibă venituri mai mici și mai segregate, dar cred că ar trebui să fie o resursă disponibilă pentru toți Clevelanders. ”

În ciuda noii sale vieți, râul prezintă încă semne ale degradării sale anterioare. În 2018, Cleveland Plain Dealer a raportat că oamenii de știință EPA au testat zeci de site-uri de-a lungul fundului râului și au constatat că nivelurile de bifenil policlorurat (PCB) rămân periculos de mari. Alți oameni de știință au avertizat că râul încă „arde” cu viruși, bacterii și paraziți, inclusiv Salmonella, Clostridium, enterovirusuri, Giardia și hepatita A. Dar chiar și cu aceste probleme rămase, Cuyahoga este de nerecunoscut în comparație cu ceea ce era doar 50 cu ani în urmă – așa cum este cazul cu numeroase căi navigabile din America.

Donovan, care lucrează astăzi ca director al partenerilor non-profit Canalway Partners, a petrecut ani de zile lucrând pentru a construi o cale de-a lungul canalului râului Cuyahoga care va face este mai accesibil pentru toți locuitorii din Cleveland. El vede râul diferit acum, de parcă el și orașul ar fi trecut printr-o criză de identitate și s-ar stabili acum în noile lor roluri. „Pe măsură ce râul se curăță, opțiunile de divertisment devin mai viabile” Spune Donovan. „Nimeni nu va sta pe un râu cu șobolani balonați plutind. Reflectă percepția în schimbare a ceea ce este important aici.”

Și pentru Donovan și Rubin deopotrivă, este o schimbare care merită sărbătorită, chiar dacă există încă mai sunt de făcut.