Titlul „provost” (în latină: praepositus) a fost folosit în Anglia în epoca medievală pentru șefii de colegii precum Oriel College, Oxford și Eton College. În contextul administrației locale, titlul este și mai vechi; vezi prepost civil
Prima utilizare a titlului în învățământul superior american și canadian este neclară. La Universitatea din Pennsylvania și Columbia, titlul datează de la sfârșitul secolului al XVIII-lea și, respectiv, la începutul secolului al XIX-lea. La Penn, șeful administrativ al universității a fost numit prepost până în anii 1930, când consiliul de administrație a creat un birou separat de președinte și l-a re-desemnat pe prepost ca ofițer academic șef și subordonat noii funcții. La Columbia, consiliul de administrație a înființat biroul de prepost în 1811, pentru a-l desființa cinci ani mai târziu. Administratorii și președintele universității au reînființat oficiul de prepost în 1912. Deși titlul exact al oficiului s-a schimbat de-a lungul timpului, responsabilitatea sa ca ofițer șef academic al Columbia a rămas constantă.
Alte universități și colegii din America de Nord au creat provoste ca șefi de afaceri academice în timpul și după cel de-al doilea război mondial, când creșterea dramatică a înscrierilor la studii universitare (datorită proiectului de lege GI) și complexitatea crescută a administrației învățământului superior au determinat mulți ofițeri executivi mai mari structura de guvernare corporativă. În anii 1960, majoritatea celorlalte instituții ale Ivy League (Dartmouth, Yale, Princeton, Cornell și Brown) aveau preposturi (sau echivalente), la fel ca și alte universități private de cercetare, cum ar fi Universitatea din Chicago, Universitatea Stanford, Rice University, Massachusetts Institute of Technology, Tufts University, Emory University, Wake Forest University și Duke University.
La Universitatea Harvard, e de prepost a avut două încarnări distincte. Primul a fost în timpul celui de-al doilea război mondial și în perioada imediat postbelică. James Bryant Conant, președintele universității din 1933 până în 1953, a cerut Harvard Corporation (cel mai în vârstă dintre cele două consilii de conducere) să creeze biroul de prepost în octombrie 1945, pe vremea când el (Conant) a petrecut o mare parte din timp la Washington, DC, ca președinte al Comitetului Național de Cercetare pentru Apărare. A fost creată o dispoziție în care decanul Facultății de Arte ale Științelor (FAS) ar servi simultan ca provost. Conant l-a numit pe istoricul Paul Herman Buck, funcție în care a supravegheat FAS (care include Colegiul Harvard, Școala Absolventă de Arte și Științe, Școala de Extindere, Școala de vară și ceea ce se numește acum Școala de Inginerie și Științe Aplicate) și laboratoarele, centrele de cercetare și muzeele sale afiliate. Cu toate acestea, el nu avea nicio autoritate asupra școlilor profesionale din Harvard (la acea vreme, Divinity School, Facultatea de Drept, Facultatea de Medicină, Școala de Sănătate Publică și Școlile Universitare de Administrare a Afacerilor, Proiectare, Educație și Public Administrație).
Această funcție a prepostului a fost eliminată când Conant s-a retras din președinția Harvard în 1953. În timpul președințiilor lui Nathan Marsh Pusey (1953–1971) și Derek C. Bok (1971–1993) , decanii celor nouă facultăți de la Harvard au raportat direct președintelui, decanul FAS fiind primus inter pares. A doua încarnare a început în 1993, când președintele de la Harvard, Neil Rudenstine, a cerut corporației să creeze provostship ca al doilea ofițer academic la nivel universitar, raportând președintelui său.
O secțiune din Raportul de re-acreditare din 1997 al Harvard pentru New England Commission of Colleges and Schools spune:
The Provost La Harvard acționează ca o prelungire a președintelui. El este al doilea ofițer academic, după președinte, având competența întregii universități. Provostul are o responsabilitate specială pentru încurajarea interacțiunilor intelectuale în întreaga universitate, inclusiv a celor cinci inițiative de interfață (mediu, etică). și profesiile, școlarizarea și copiii, mintea / creierul / comportamentul și politica de sănătate). Provost acționează și pentru a contribui la îmbunătățirea calității și eficienței serviciilor centrale organizate la Harvard sub egida vicepreședinților.