Martin Vail este un avocat al apărării din Chicago, care iubește lumina reflectoarelor și face tot ce poate pentru ca clienții săi de profil să fie achitați pentru tehnicile juridice. Într-o zi, vede un știre despre arestarea lui Aaron Stampler, un tânăr de altar de 19 ani din Kentucky, cu o bâlbâială severă, care este acuzat de uciderea brutală a iubitului arhiepiscop Rushman. Vail sare la șansa de a-l reprezenta pe tânăr, pro bono. În timpul întâlnirilor sale din închisoarea județeană cu Stampler, Vail ajunge să creadă că clientul său este nevinovat, spre regretul fostului iubit al lui Vail, procurorul Janet Venable.
Pe măsură ce începe procesul, Vail descoperă că lideri civici puternici, inclusiv avocatul statului corupt John Shaughnessy, au pierdut recent milioane de dolari în investiții imobiliare din cauza deciziei arhiepiscopului de a nu se dezvolta pe anumite terenuri deținute de biserică. Arhiepiscopul a primit în secret numeroase amenințări cu moartea ca urmare. După un sfat dat de un fost băiat de altar despre o casetă video care îl implică pe Stampler, Vail face o căutare în apartamentul arhiepiscopului și găsește o casetă VHS împușcată de Rushman care arată că Stampler este abuzat sexual cu un alt băiat de altar și o adolescentă pe nume Linda Forbes Vail se află acum într-o dilemă: introducerea acestor dovezi l-ar face pe Stampler mai simpatic față de juri, dar i-ar oferi și un motiv pentru crimă – pe care Venable nu a putut să-l stabilească.
Când Vail se confruntă clientul său și îl acuză că a mințit, Stampler rupe plânsul și se transformă brusc într-o nouă persoană: un sociopat violent care se numește „Roy”. „Roy” mărturisește uciderea arhiepiscopului și îl amenință pe Vail. Când acest incident s-a încheiat, Stampler devine din nou pasiv și timid și pare să nu-și amintească de schimbarea personalității – ceea ce el numește că a „pierdut timpul”. Molly Arrington, psihiatrul care îl examinează pe Stampler, care a asistat la întregul eveniment, este convins că are o tulburare de identitate disociativă, cauzată de ani de abuz fizic și sexual din mâna tatălui său și a arhiepiscopului Rushman. Vail nu vrea să audă acest lucru, pentru că știe că nu poate introduce o pledoarie de nebunie în timpul unui proces în curs.
Vail înființează încet o confruntare în instanță, aruncând indicii cu privire la tendințele abuzive ale arhiepiscopului, ca precum și multiplele personalități ale lui Stampler. El are, de asemenea, banda de abuz livrată lui Venable, știind că ea își va da seama cine a trimis-o, deoarece se află sub o presiune intensă atât din partea lui Shaughnessy, cât și a șefului ei, Bud Yancy, pentru a pronunța un verdict de vinovăție cu orice preț – și îl va folosi ca dovadă a motivului .
La punctul culminant, Vail îl pune pe Stampler pe martor și îl întreabă cu blândețe despre abuzurile sexuale pe care le-a suferit din mâna lui Rushman. De asemenea, introduce dovezi că Shaughnessy și Yancy au ascuns dovezi ale abuzului lui Rushman. un alt tânăr. După ce Venable îl interogă dur în timpul interogatoriului, Stampler se transformă în „Roy” în ședință publică și o atacă, amenințându-i că-i va rupe gâtul dacă cineva se apropie de el. Judecătorul revocă juriul în favoarea unui proces pe bancă și apoi îl găsește pe Stampler nevinovat din cauza nebuniei, trimitându-l la un spital psihic de maximă siguranță. Venable este concediat pentru că a pierdut cazul și pentru că a permis infracțiunile lui Rushman. expus public.
Vail îl vizitează pe Stampler în celula sa pentru a-i spune despre concediere. Stampler susține că nu-și amintește ce s-a întâmplat în sala de judecată, având din nou „pierdut timpul”. Cu toate acestea, în timp ce Vail pleacă, Stampler îl roagă să-i „spună domnișoarei Venable, sper că gâtul ei este în regulă”, lucru pe care el nu și-ar fi putut-o aminti dacă ar fi „pierdut timpul”. Când Vail îl confruntă, Stampler dezvăluie că a falsificat tulburarea de personalitate. Nu se mai bâlbâie, se laudă că l-a ucis pe Rushman, precum și pe Linda, iubita lui. Când Vail întreabă dacă a existat vreodată un „Roy”, Stampler răspunde că „nu a existat niciodată un” Aaron „.” Uimit și deziluzionat, Vail se îndepărtează și părăsește tribunalul în timp ce Stampler îl batjocorește din celula sa.