Junípero Serra, fondatorul misiunilor, care au fost primele așezări ale civilizației om în California, s-a născut pe insula Mallorca, parte a regatului Spaniei, la 24 noiembrie 1713. La vârsta de șaisprezece ani, a devenit călugăr din ordinul Sfântului Francisc și noul nume de Junípero a fost apoi înlocuit cu numele său de botez Miguel José. După intrarea în mănăstire, a trecut printr-un curs colegial de studii și, înainte de a obține diploma de doctor, a fost numit lector de filosofie. A devenit un predicator remarcabil și a fost invitat frecvent să viziteze orașele mai mari ale insulei sale natale în această calitate.
Junípero avea treizeci și șase de ani când s-a hotărât să devină misionar în Lumea Nouă. În 1749 a traversat oceanul în companie cu un număr de călugări franciscani, printre care mai mulți care au venit cu el în California. A rămas puțin timp în orașul Mexic și a fost trimis curând un misionar la indieni din Sierra Madre, în districtul cunoscut acum ca statul San Luis Potosi. A petrecut nouă ani acolo și apoi s-a întors în orașul Mexic, unde a stat șapte ani, în mănăstirea San Fernando.
În 1767, când avea cincizeci și patru de ani, a fost numit în funcția de misiune care urma să fie stabilită în California superioară. A ajuns la San Diego în 1769 și, cu excepția unei călătorii în Mexic, și-a petrecut aici tot restul vieții. El a murit la Misiunea Carmel, lângă Monterey, la 28 august 1784, la vârsta de șaptezeci și unu de ani.
Cunoștințele noastre despre caracterul său provin aproape exclusiv din biografia sa de Palou, care era și originar din Mallorca, un frate călugăr franciscan, care fusese discipolul său, a dat peste Atlanticul cu el, era asociatul său la colegiul din San Fernando, însoțitorul său în expediția în California, succesorul său în președinția misiunilor din vechea California, subordonatul său ulterior în New California, însoțitorul său la patul de moarte, și cel mai apropiat prieten al său de patruzeci de ani sau mai mult. În aceste condiții, Palou avea dreptul să consemneze viața preceptorului și superiorului său.
Junípero Serra, pe măsură ce îi constatăm caracterul în mod direct și inferențial în biografia sa, era un om pentru care religia lui era fiecare lucru. Toate acțiunile sale au fost guvernate de ideea mereu prezentă și predominantă că viața este o scurtă probă, tremurând între pierderea eternă pe de o parte și mântuirea pe de altă parte. Pământul, de dragul său, nu avea bucurii pentru el. Sufletul său nu a recunoscut această viață ca acasă. S-a întors cu antipatie de la aproape toate sursele de plăcere în care încântă societatea lustruită din epoca noastră. În calitate de călugăr, el a renunțat în copilărie la bucuriile dragostei și la atracțiile societății femeii. Conversația despre propriul său sex nu a fost o sursă de amuzament. Era în mod obișnuit serios. Râsul era incompatibil cu responsabilitățile cumplite ale existenței sale de probă. Nu se înregistrează despre el o glumă sau o acțiune jovială. Nu se bucura de cărți vesele. Arta sau poezia nu au servit niciodată să-i ascuțească inteligența, să-i ușureze spiritul sau să-i consoleze momentele obosite. Poeziile devoționale dulci ale lui Fray Luis de Leon și umorul delicat al lui Cervantes, în ciuda evlaviei perfecte a amândurora, îi erau la fel de ciudate. Nu știa nimic despre știința și filozofia care a aruncat toate națiunile iluminate în fermentație acum o sută de ani. Drepturile omului și nașterea chimiei nu i-au retras privirea fixă din cealaltă lume, care a format subiectul constant al contemplării sale.

Nu i-a fost suficient să se abțină de la plăcerea pozitivă; a considerat că este de datoria lui să-și provoace dureri amare. El a mâncat puțin, a evitat carnea și vinul, a preferat fructele și peștele, nu s-a plâns niciodată de calitatea mâncării sale și nici nu a căutat să fie mai sărate. Deseori se lovi cu frânghii, uneori din sârmă; avea obiceiul să se bată în piept cu pietre și uneori își punea o torță aprinsă la sân. Aceste lucruri le-a făcut în timp ce predica sau la sfârșitul predicilor sale, scopul său fiind, așa cum spune biograful său, „nu numai să se pedepsească pe sine, ci și să-și mute auditivul spre penitență pentru propriile lor păcate.”
Traducem următorul incident, care a avut loc în timpul unei predici pe care a pronunțat-o în Mexic, data și locul precis nu sunt date: –

„ Imitând devotatul său San Francisco Solano , a scos un lanț și lăsându-și obiceiul să cadă sub umeri, după ce și-a îndemnat auditivul la penitență, a început să se bată atât de crud încât toți spectatorii au fost emoționați până la lacrimi și un bărbat ridicându-se din mijlocul lor, a mers cu toată grabă spre amvon și a luat lanțul de la tatăl pocăit, a coborât cu el pe platforma presbiterio și, urmând exemplul venerabilului predicator, s-a dezvelit până la brâu și a început să facă penitență publică, spunând cu lacrimi și suspine, „Eu sunt păcătosul, nerecunoscător lui Dumnezeu, care ar trebui să facă pocăință pentru multele mele păcate, și nu tatăl care este un sfânt.” Atât de crude și nemiloase au fost loviturile, încât, în ochii tuturor celor oameni, a căzut, presupunându-l că este mort. Acolo i s-au administrat ultima ungere și sacrament și, la scurt timp, a murit. Putem crede cu credință evlavioasă că acest suflet se bucură de prezența lui Dumnezeu. ”

Serra și biograful său, nu au primit doctrina protestantă, că de atunci nu au existat miracole epoca apostolică. Ei și-au imaginat că puterea deținută de discipolii principali ai lui Isus a fost moștenită de preoții catolici din vremea lor și au văzut minuni unde clericii lor contemporani, precum Conyers, Middleton și Priestly, nu au văzut nimic altceva decât greșelile naturale. Palou înregistrează următoarea poveste, cu o credință neîndoielnică: –

„Când călătorea cu un grup de misionari prin provincia Huasteca, mulți dintre săteni nu au mers să audă cuvântul a lui Dumnezeu la primul sat unde s-au oprit; dar abia părinții au părăsit locul când a fost vizitat de o epidemie, care a dus la șaizeci de săteni, toți, așa cum a scris curatul locului reverendului părinte Junípero, persoane care nu au mers să audă misionarii. Zvonul că epidemia a plecat în străinătate, oamenii din alte sate erau nemulțumiți de curatii lor pentru admiterea misionarilor; dar când au auzit că au murit doar cei care nu au ascultat predicile, au devenit foarte punctuali, nu doar sătenii, ci și oamenii de la țară care locuiau în fermele aflate la multe leghe distanță.
„Munca lor apostolică fiind terminată, erau pe drumul de întoarcere și, la sfârșitul călătoriei de câteva zile, când soarele era pe punctul de a apune, nu știau unde să-și petreacă noaptea și o considerau sigură că trebuie să doarmă pe câmpie. Se gândeau la asta când au văzut lângă drum o casă, unde mergeau și cereau cazare. Au găsit un om venerabil, împreună cu soția și copilul său, care i-a primit cu multă bunătate și atenție și le-a dat cină. Dimineața, părinții le-au mulțumit gazdelor lor și, luându-și concediu, și-au urmat drumul. După ce au parcurs o mică distanță, s-au întâlnit cu niște mulete, care i-au întrebat unde au trecut noaptea. Când locul a fost descris, muletarii au declarat că nu există o astfel de casă sau ranșă lângă drum sau în mai multe leghe. Misionarii au atribuit Providenței Divine favoarea acelei ospitalități și au crezut fără îndoială că aceste gazde erau Iisus, Maria și Iosif, reflectând nu numai despre ordinea și curățenia casei (deși sărace), și bunătatea afectuoasă cu care fusese primit, dar și despre extraordinarele consolare interne pe care le simțiseră inimile lor acolo. ”

Convingerea religioasă a lui Serra a găsit în el o constituție mentală congenială. Era temperat, temperat, ascultător, zelos, cu vorbă bună, umil și liniștit. Capota lui nu acoperea nici lăcomia, înșelăciunea, ipocrizia, nici mândria. nu a avut certuri și nu a făcut dușmani. El a căutat să fie călugăr și a fost unul cu sinceritate. Probabil puțini s-au apropiat de el mai aproape de perfecțiunea ideală a unei vieți călugărești. Chiar și cei care cred că a făcut mari greșeli de judecată în ceea ce privește natura existenței și îndatoririle omului față de societate, trebuie să-i admire caracterul serios, onest și bun. Alta California
31 octombrie 1862