Opalii australieni variază în culori, de la pasteluri moi la roșii nisipoși, verzi bogate, tealuri vibrante, negri și albastru. În timp ce culoarea de bază sau corpul poate fi statică, fulgerul de lumină prismatică cunoscut sub numele de joc de culoare conferă pietrelor prețioase de opal strălucirea lor distinctivă.
„Dintre toate pietrele prețioase, opalul prezintă cele mai mari dificultăți de descriere „, scrie filozoful roman Pliniu cel Bătrân în Istoria naturală.” Afișând simultan focul pătrunzător al carbunculului (rubinul), strălucirea purpurie a ametistului (ametistul) și verdele de mare al smaragdusului (smaraldul) , ansamblul s-a amestecat împreună și refulgent cu o strălucire care este destul de incredibilă. ”
Aspectul opalului comun – adică cei fără păun electric, cum ar fi jocul de culoare – sunt mai ușor de clasificat. Se găsesc în multe nuanțe și niveluri de opacitate, dar nu prezintă strălucirea verilor lor mai strălucitori. Chiar și astăzi, gama de culori dintr-un opal prețios este incredibil de dificil de identificat – datorită parțial structurii sale atomice.
„Cred că în anii 60 în Australia s-au făcut cercetări folosind un microscop electronic, și au stabilit că opalul prețios – tot opal – este alcătuit din sfere mici și mici de dioxid de siliciu „, spune Don Skillman, un prospector recreativ și părți interesate în Bonanza Opal Mine din Nevada. Aranjamentul acestor sfere microscopice determină dacă un opal va oferă un fulger de culoare prismatică când este rotit în lumină.
„În opalul comun, sferele sunt ca și cum ai turnat o grămadă de bile într-un borcan de fructe – sunt aranjate la întâmplare”, spune Skillman. „Dar, în anumite circumstanțe, când fluidul care transportă silice – care formează acele bile mici – se întâmplă să le așeze toate de aceeași dimensiune și plat ca marmura pe o foaie de cookie”, continuă el, „Acum avem o grilă de refracție, și avem un joc de culoare care se întoarce de la asta. ”
„ Opalul nu are lumină proprie „, subliniază el.„ Reflectă lumina care cade peste el „. Când întâlnește aceste rețele de refracție blocate în piatra opală, lumina joacă diferitele rețele și apă care sunt în mod natural conținute în bijuterie.
„Vedeți o licărire de albastru, o licărire de verde, o licărire de roșu – aceasta este lumina care lovește opalul, intră în opal și lovește grila de refracție „, spune Skillman,” Care îl descompune în conținutul său prismatic și revine la tine. „
La fel ca sticla ferestrei, cuarț, jasp și agat, opalul este creat din dioxid de siliciu (SiO2). Cantitățile mici de alte minerale numite cromofori influențează culoarea agatului, jaspului și, într-o oarecare măsură, culoarea de fundal a opalilor, spune Skillman.
„Veți găsi opali diferiți în diferite locații, ”, Spune el,„ Ca și Etiopia, de unde provine acum mult opal bun. Există întotdeauna vechiul mod de așteptare, care este Australia. ” Deși nu este întotdeauna potrivit pentru inele de opal sau pandantive, o varietate foarte specială de opal se găsește la Bonanza și alte mine de opal din Virgin Valley, Nevada. La fel ca o bucată de lemn care poate deveni pietrificată de un alt tip de material, poate fi opalizată. Bucăți mari de opal în formă de membre de copac au fost colectate în regiune și un exemplar impecabil de 2.585 carate este expus în Smithsonian din Washington DC.
„Este o piatră frumoasă, prețioasă, nu există nicio întrebare Și asta este adevărat pentru toate tipurile de opal „, spune Skillman, care a început să vâneze opal în timp ce se afla într-o călătorie rutieră printr-o secțiune de deșert înalt, unii au denumit„ Americas Outback „. În timp ce el și soția sa aveau luxul unei mașini în loc de o cămilă, călătoria lor prin țara de opal din Nevada i-a făcut să treacă pe un drum de pământ schițat, la recomandarea unui semn „Opals negri” manual.
Skillmans au venit cu mâinile goale în prima lor aventură de extragere a opalului, dar vraja uscată nu a durat. „Când am ajuns la Mina Bonanza Opal în primul nostru sezon, am început să găsim opal și asta creează dependență”, își amintește el. „Foarte captivant”. La fel ca mulți dinaintea lor pentru a experimenta opal-mania, Don Skillman și soția sa au fost încurcați. Au cumpărat o miză în mină și au petrecut ultimele 15 veri obsedând și, ocazional, dezgropând curiosul, obișnuința formând piatra.