Descrierea lui Kipling a atitudinii civile față de soldat în timp de pace – „Chuck him out, the brute!” – ar putea la fel de plauzibil s-au aplicat multor vehicule militare americane după cel de-al doilea război mondial. Cu două excepții notabile: jeepul plin de noroc, ale cărui descendenți continuă să sară veseli de-a lungul și cel mai puțin cunoscut DUKW, sau „Duck”. Acești amfibieni duri câștigă în continuare genul de recunoștințe exprimate odată de Winston Churchill în timp ce își amintea cum îi privea purtând provizii pentru eliberarea Franței. „Am fost fascinat să văd DUKW-urile înotând prin port, vâlind la țărm, și apoi grăbindu-se pe deal până la marea haldă unde camioanele așteptau să-și ducă proviziile la diferitele unități. După eficiența minunată a acestui sistem … depindea speranțele unei acțiuni rapide și victorioase. ”
De la Hawaii la Australia și de la Seattle la Washington, DC, DUKW-uri care au mers odată la război transportă acum turiștii pe excursii amfibii de vizionare. În timp ce vizitatorii gâfâiau la vedere, nativii gâfâiau la DUKW. Fostul căpitan al vizitatorului DUKW Jim Nichols a avut odată trei pasageri cu șoferi DUKW în timp de război. să conduci pe rând pe Potomac ”, spune el. „Există o grămadă abruptă de roci de-a lungul malului râului. Mi-au spus că ar putea să le ridice acele stânci exact așa cum au făcut-o în cel de-al doilea război mondial. Mi-au spus lucruri despre DUKW pe care nu le-am cunoscut niciodată”.
Saga DUKW a început într-o agenție guvernamentală americană din cel de-al doilea război mondial, unde toată lumea a luat angajamentul de a păstra secretul, așa că, la fel ca multe vechi croaziere DUKW de astăzi, povestea este cam neuniformă. Dar există suficiente amintiri și înregistrări declasificate pentru a documenta cum sa născut DUKW în doar 42 de zile.
La 20 martie 1942, generalul general Jacob L. Devers, șef al Forța blindată a armatei, i-a scris lui Vannevar Bush, directorul Biroului de Cercetare Științifică și Dezvoltare, întrebând dacă OSRD poate veni cu o modalitate de a pluti tancurile ușoare de la navă la țărm. Bush, care fusese vicepreședinte al MIT, făcuse agenția sa secretă independentă de armată, apelând la universități și industrie pentru oamenii de știință și ingineri. Echipa sa ar ajuta la construirea bombei atomice și b sună la război inovații precum radar, bazooka, detectoare de mine și siguranța de proximitate. Revista Colliers l-a numit odată „omul care poate câștiga sau pierde războiul”.
Bush a folosit cererea lui Devers pentru a avansa o idee la care lucrau oamenii lui luni întregi: făcând un camion armat standard să înoate, astfel încât să poată transporta oameni și provizii de la navă la țărm și peste plaje în timpul invaziilor. Bush a predat proiectul asistentului său șef tehnic, Palmer Cosslett Putnam, care avea reputația de a face lucrurile.
Pe 21 aprilie, Putnam a contractat cu o filială a General Motors să proiecteze, să construiască și să testeze noul vehicul. Trei zile mai târziu, o echipă GM a început să construiască un model din lemn, tablă și carton. Lucrând într-un weekend, l-au terminat luni, 27 aprilie. Au numit proiectul DUKW, pe baza codului de fabricație GM: D pentru anul model 1942; U pentru camion utilitar, amfibie; K pentru tracțiunea față și W pentru axe cu două motoare spate.
Putnam, iaht, aske d firma navală de arhitectură Sparkman & Stephens pentru proiectarea corpului navei. Roderick Stephens, cunoscut, împreună cu fratele său mai mare Olin, pentru câștigarea Cupei America din 1937, a preluat postul. El a venit cu o carenă sudată care se potrivea perfect sub șasiul unui camion armat standard. Nu a sacrificat nici o uncie din capacitatea de încărcare a camionului: putea transporta 5.000 de lire sterline sau 25 de soldați cu echipament.
Inginerii GM au reproiectat transmisia robustă a camionului, astfel încât un șofer să poată ușor deplasați puterea de la roți la o elice. Chiar și în apă, șoferul a condus normal; când roțile din față s-au întors, la fel și o cârmă la pupa. Până în 2 iunie, inginerii aveau un model pilot, pe care l-au testat pe uscat și, a doua zi, într-un lac lângă Pontiac, Michigan, cu 63 de designeri și constructori la bord. În apă, DUKW ar putea merge 5 mile pe oră; pe uscat viteza maximă a fost de 50 mph. „E mai bună în apă decât orice camion și va bate orice barcă pe o autostradă”, a glumit Stephens.
În acea vară, el și inginerii au lucrat la obținerea Dar, în ciuda unui ordin de armată contrariat pentru 2.000 de vehicule, a existat o „absență aproape totală a interesului oficial” în DUKW, potrivit unui raport al proiectului. „OSRD nu ajungea nicăieri”, spune veteranul Office of Strategic Services (OSS), Donal McLaughlin.
McLaughlin, acum pensionar și care locuiește într-o suburbie din Maryland, tocmai se alăturase OSS – agenția de informații din care avea să iasă mai târziu CIA – și a fost numit să lucreze în secret într-un documentar despre capacitățile DUKW. Filmul a fost prezentat generalului Devers și ofițerilor din Corpul de Ingineri al Armatei. Devers, a scris mai târziu Bush, „a fost singurul om din armată într-un post important care a văzut pe deplin posibilitățile”. Filmul, împreună cu unele din culisele Pentagonului, făcând lobby cu Putnam și alții, au reușit să mențină speranța în viață. Temându-se de amfibieni „s-ar putea să stea la război într-un depozit din Detroit”, așa cum a spus Putnam, el s-a dedicat să-i susțină. prin birocrația militară.
El a invitat aproximativ 90 de ofițeri și civili la o demonstrație în largul Provincetown, Massachusetts, pe Cape Cod, în prima săptămână a lunii decembrie 1942. Planul a cerut un grup de DUKW-uri pentru a descărca o navă și a-și transporta încărcătura spre interior. Apoi, în noaptea de 1 decembrie, o furtună de forță aproape de uragan a lovit Provincetown. Așa cum s-a întâmplat, garda de coastă yawl Rose, înscrisă în timp de război, se uita la submarinele germane. Pe măsură ce Trandafirul se îndrepta spre port, vânturile de 60 mph au lovit-o într-o bară de nisip, unde a început să se despartă. Vântul și valurile au întors bărcile de salvare și un ofițer disperat de la Garda de Coastă, care știa despre adunarea DUKW-urilor, l-a numit pe Stephens.
Stephens a încărcat imediat fotograful maritim Stanley Rosenfeld și alți câțiva pe un DUKW, care apoi urlă pe plajă, se aruncă în vâlvă și se îndreptă spre Trandafir. Manevrând DUKW alături de ambarcațiunea fondatoare, Stephens a ridicat echipajul de șapte oameni și s-a întors la țărm. Rosenfeld s-a îndreptat spre studioul său din New York, a tipărit fotografiile dramatice de salvare, a urcat într-un tren spre Washington și le-a înmânat unui oficial de rang înalt al armatei. „I-am sugerat că i-ar putea plăcea să le arate secretarului de marină”, își amintește Rosenfeld. „El a fost cel mai încântat să demonstreze salvarea armatei marinei și a fost sigur că președintele Roosevelt se va bucura și de eveniment, așa a și făcut-o.”
La demonstrațiile Provincetown patru zile mai târziu, în valuri de zece metri, DUKW-urile au descărcat marfa și o baterie de arme de pe o navă Liberty în timp record și au transportat obuziere și bărbați prin surf și peste dune de nisip. Observatorii armatei au fost entuziasmați de demonstrație, dar arama superioară, încă incapabilă să încadreze amfibienii în orice plan tactic, a rămas neconvinsă.
Cumva, 55 dintre cei încă ne-iubiți hibrizi au ajuns în Algeria, unde generalul locotenent George S. „Old Blood-and-Guts” Patton, pregătindu-se să invadeze Sicilia, știa exact ce să facă cu ei. El a cerut cât de mulți a putut obține și când american iar trupele britanice au debarcat la țărm începând cu 10 iulie 1943, la fel au făcut și aproximativ 1.000 de DUKW. Vehiculele amfibii purtau bărbați și muniție pe plaje – și, în unele cazuri, legau traficul mai spre interior pe străzile înguste siciliene. ambarcațiuni de debarcare, DUKW-urile armatei s-au aruncat în și în afară, transportând provizii și întăriri la uscat.
De la acea operațiune, DUKW-urile au participat la aproape fiecare invazie aliată. În ziua respectivă, primul dintre aproximativ 2.000 dintre ei a început să livreze trupe de luptă și de sprijin, împreună cu provizii , spre plajele Normandiei, apoi ne-am îndreptat spre navele offshore cu răniții. Numai în Normandia, DUKW au transportat 18 milioane de tone pe uscat. Și când soldații americani au traversat Rinul, 370 DUKW au trecut cu ei.
Soldații afro-americani, separați în unități complet negre în timpul celui de-al doilea război mondial, au fost de obicei repartizați la aprovizionare sau construcție, adesea în spatele liniilor. Dar cei repartizați la DUKW-uri s-au trezit adesea sub foc. Acești bărbați au contestat prejudecățile existente împotriva negrii în poziții de luptă.
În Franța și Germania, DUKW-urile erau uneori folosite pentru a transporta trupe pe terenul tăiat de pâraie și râuri. În memoriile sale Parachute Infantry, David Kenyon Webster descrie călărirea unui DUKW „ca o barcă cu pânze într-o umflătură ușoară” în Berchtesgaden, poartă spre vizuina alpină a lui Hitler, un moment triumfător pentru un vehicul pe care generalul Dwight D. Eisenhower l-a numit mai târziu „unul dintre cele mai valoroase piese de echipament produse de Statele Unite în timpul războiului. ”
În Pacific, pușcașii marini au folosit DUKW ca ambarcațiune de asalt, formând companii de camioane amfibiene cunoscute, nu în mod surprinzător, ca Corpul Quack. Pentru aterizările în mare surf, șoferii de marină au învățat să tragă cu motorul și să călărească valurile, aterizând bine pe uscat. Când pușcașii marini au aterizat pe Saipan în iunie 1944, LST-urile de aterizare, Tank – au dezgorjat DUKW-urile.
Arthur W. Wells, sergent în cadrul Companiei a doua camioane amfibiene (DUKW), spune că mulți pușcași marini au râs pentru prima dată la hibrizii cu aspect ciudat, strigând „Quack! ! ” pe măsură ce pătrundeau.Jacheta s-a transformat în urale când au văzut că DUKW-urile duceau marini răniți la navele-spital.
Până la sfârșitul războiului în 1945, GM construise 21.147 DUKW-uri, multe dintre ele care și-ar încheia zilele ruginindu-se pe câmpurile de luptă din Pacific sau în depozitele uitate din Europa. Cei care au revenit în Statele Unite s-au alăturat vânzării de garaj de după război. Unele DUKW au servit drept vehicule de salvare pentru departamentele de pompieri din orașele cu inundații. Sute au fost transformate în basculante sau epavatoare cu aspect ciudat, iar unele au plecat la mare. În California, la sfârșitul anilor 40, vânătorii de rechini lăsați și-au arponat prada enormă de la DUKW.
Melvin Flath, proprietarul unei firme de transport din Milwaukee, a fost prima persoană care a pus amfibienii la serviciul de vizionare, după ce au ridicat unul la o licitație de camioane cu surplus de război în 1946. A instalat câteva scaune de autobuz uzate și a început să încaseze 50 de cenți pentru plimbări în jurul unui lac local.
Treptat, ideea turistică DUKW a luat avânt. Până în anii 1990, mai mult de un milion de pasageri pe an făceau plonja turistică în aproximativ 225 DUKW din toată țara. Astăzi, nimeni nu știe cu precizie câte DUKW există în Statele Unite, deși estimările variază de la 300 la 1.000, multe deținute de colecționari.
Apoi a venit 1 mai, 1999. O Hot Springs, Arkansas, DUKW numită domnișoara Majestic a intrat în lacul Hamilton transportând aproximativ 20 de pasageri. La aproximativ 250 de metri de țărm, ambarcațiunea a început să se umple cu apă și s-a scufundat în 30 de secunde. Treisprezece persoane, inclusiv trei copii, s-au înecat. Anchetatorii au acuzat tragedia unui sigiliu de cauciuc dislocat.
Garda de Coastă și Consiliul Național de Siguranță în Transporturi s-au deplasat rapid pentru a recomanda inspecții mai stricte și a impune noi cerințe de siguranță. La o audiere privind siguranța DUKW în decembrie 1999, Robert F. McDowell, manager al unei afaceri turistice DUKW, din Branson, Missouri, a declarat anchetatorilor că înlocuiește practic fiecare parte nevăzută a unui DUKW militar cu componente moderne pentru vizionare. McDowell, care conduce și un mic muzeu militar, a adăugat că construirea amfibienilor de la zero este probabil mai rentabilă. Așadar, turiștii vor sta probabil în curând în vehicule care arată ca DUKW și vor înota ca DUKW – dar nu vor fi cu adevărat DUKW. Nu se va întâmpla peste noapte. La fel ca soldații vechi, DUKW-urile nu mor niciodată; pur și simplu se estompează.