F-5 a început ca un program de luptători ușori finanțat privat de Northrop în anii 1950. Echipa de proiectare a înfășurat un luptător mic, foarte aerodinamic, în jurul a două motoare compacte și cu forță ridicată General Electric J85, concentrându-se pe performanță și pe un cost redus de întreținere. Deși este concepută în primul rând pentru un rol de superioritate aeriană de zi, aeronava este, de asemenea, o platformă capabilă de atac la sol. F-5A a intrat în funcțiune la începutul anilor 1960. În timpul Războiului Rece, peste 800 au fost produse până în 1972 pentru aliații SUA. Deși Forțele Aeriene ale Statelor Unite (USAF) nu aveau nevoie de un luptător ușor, a achiziționat aproximativ 1.200 de avioane Northrop T-38 Talon, care se bazau direct pe F-5A.

După ce a câștigat International Fighter Aircraft Competition, un program menit să ofere luptători eficienți la preț redus aliaților americani, în 1970, Northrop a introdus a doua generație F-5E Tiger II în 1972. Acest upgrade a inclus motoare mai puternice, capacitate mai mare de combustibil, o arie mai mare și extensii îmbunătățite ale marginii de front pentru viteze mai bune de rotație, realimentare opțională aer-aer și avionică îmbunătățită, inclusiv radar aer-aer. A îndeplinit o gamă largă de roluri, fiind capabil să îndeplinească atât sarcini de atac aerian, cât și de la sol; tipul a fost folosit pe scară largă în războiul din Vietnam. Un total de 1.400 de Tiger II au fost construite înainte ca producția să se încheie în 1987. Peste 3.800 de F-5 și avioane de antrenare avansate T-38 strâns legate au fost produse în Hawthorne, California. Variantele F-5N / F sunt încă în funcțiune cu Marina Statelor Unite și Corpul de Marină al Statelor Unite ca avioane adversare. Aproximativ 500 de aeronave erau în funcțiune începând cu 2014.

F-5E Tiger II a fost construit de Northrop în Hawthorne, CA ca luptător de export destinat inițial livrării în Vietnamul de Sud și a devenit disponibil atunci când sudul s-a prăbușit. I s-a dat numărul de serie 74-01564 și a fost trimis la a 57-a aripă de armă de vânătoare a Forțelor Aeriene din Nellis AFB în 1976, când au trecut de la T-38A Talon. Deoarece F-5E avea aproximativ dimensiunea și caracteristicile de performanță ale unui MiG-21 sovietic, a fost folosit pentru a preda tactici contradictorii și pentru a oferi antrenament diferit de luptă aeriană (DACT) escadrilelor forțelor aeriene americane, al 57-lea a devenit în cele din urmă al 64-lea escadron agresor a servit drept avion al ofițerului comandant. A fost transferat la Marina SUA și trimis la „Desert Bogeys” din Strike Fighter Squadron 127 (VFA-127) de la NAS Fallon, NV, unde a oferit pregătire adversarului escadrilelor Navy. A servit cu VFA-127 până când escadrila a fost dezinstalat la 23 martie 1996. A fost transferat la „Sfinții” din Escadrila de vânătoare – Compozit 13 (VFC-13). „Sfinții” și-au asumat rolul de antrenament advers la NAS Fallon când Marina a mutat Școala de Arme de Vânătoare Navale sau TOPGUN la NAS Fallon. În 2007, acest avion a fost trimis la unitatea de întreținere a Northrop din St. Augustine, FL. Când Marina a cumpărat Fosta Forțelor Aeriene Elvețiene F-5N a luat decizia de a retrage acest avion și a fost scoasă din inventarul Naval. Este împrumutat de la Muzeul Național al Aviației Navale din Pensacola, FL.