Munca după primul război mondial
În timpul primului război mondial, Mies a servit ca om înrolat, construind poduri și drumuri în Balcani. Când s-a întors la Berlin, în 1918, căderea monarhiei germane și nașterea Republicii democratice de la Weimar au contribuit la inspirația unei prodigioase explozii de creativitate nouă printre artiștii și arhitecții moderniști. Arhitectura, pictura și sculptura, conform manifestului Bauhaus – școala de artă avangardistă care tocmai a fost înființată la Weimar – nu numai că se îndreptau către noi forme de expresie, ci deveneau internaționale. Mies s-a alăturat mai multor grupuri de arhitectură modernistă în acest moment și a organizat numeroase expoziții, dar nu avea practic nimic de construit. Cea mai importantă clădire a sa din această perioadă – un memorial expresionist pentru liderii comuniști asasinați Karl Liebknecht și Rosa Luxemburg, dedicat în 1926 – a fost demolată de naziști.
Cea mai importantă lucrare a lui Mies din acești ani a rămas pe hârtie. De fapt, aceste proiecte teoretice, redate într-o serie de desene și schițe care se află acum în Muzeul de Artă Modernă din New York, au prefigurat întreaga gamă a operei sale ulterioare. Clădirea de birouri Friedrichstrasse (1919) a fost una dintre primele propuneri pentru o clădire din oțel și sticlă și a stabilit principiul Miesian al „construcției pielii și oaselor”. „Zgârie-nori de sticlă” (1921) a aplicat această idee unui zgârie-nori de sticlă a cărui fațadă transparentă dezvăluie structura de oțel subiacentă a clădirii. Ambele modele de construcții erau fără compromisuri prin simplitatea lor totală. Alte studii teoretice au explorat potențialele construcției de beton și cărămidă, precum și a conceptelor de de Stijl și Frank Lloyd Wright. Puține clădiri neconstruite le-au depășit prin varietatea de idei și prin influența lor asupra dezvoltării arhitecturii vremii.
Această influență a fost evidentă la prima expoziție Werkbund postbelică de la Weissenhof lângă Stuttgart în 1927. Expoziția a constat într-un proiect demonstrativ de locuințe planificat de Mies, care până atunci devenise vicepreședintele Werkbund. Cei 16 arhitecți moderniști din Europa, inclusiv Le Corbusier și Mies însuși, au proiectat diverse case și clădiri de apartamente, în total 33 de unități. Weissenhof a demonstrat, mai presus de toate, că diferitele facțiuni arhitecturale din primii ani de după război s-au unit acum într-o singură mișcare – s-a născut stilul internațional. Deși nu a fost un succes popular, expoziția a fost una critică, iar elita Europei a început brusc să comande vile moderne, cum ar fi Casa Tugendhat a lui Mies (1930) la Brno, acum în Republica Cehă.
Poate că cea mai faimoasă Mies Proiectul executat al perioadei interbelice în Europa a fost Pavilionul Germaniei (cunoscut și sub denumirea de Pavilionul Barcelonei), care a fost comandat de guvernul german pentru Expoziția Internațională din 1929 de la Barcelona (demolată în 1930; reconstruită în 1986). A expus o secvență de spații minunate pe o platformă de travertin de 175 x 56 picioare (53,6 x 17 metri), parțial sub un acoperiș subțire și parțial în aer liber, susținută de coloane de oțel cromat. Spațiile erau definite de pereți de onix de culoare miere, marmură verde Tinian și sticlă mată și nu conțineau altceva decât o piscină, în care se afla un nud sculptural și câteva dintre scaunele pe care Mies le proiectase pentru pavilion. Aceste scaune în consolă din oțel, cunoscute sub numele de scaune Barcelona, au devenit un clasic instantaneu al designului de mobilier din secolul XX.
© Design Within Reach
În 1930 Mies a fost numit director al Bauhaus, care se mutase de la Weimar la Dessau în 1925. Între atacurile naziste din afară și revoltele elevilor de stânga din interior, școala se afla într-o stare de perpetuă frământare. Deși nu a fost exclus să fie administrator, Mies a câștigat curând respectul ca profesor sever, dar superb. Când naziștii au închis școala în 1933, Mies a încercat câteva luni să o continue la Berlin. Dar designul modern a fost o cauză la fel de lipsită de speranță în statul totalitar al lui Hitler la fel ca libertatea politică. Mies a anunțat sfârșitul Bauhaus-ului din Berlin la sfârșitul anului 1933 înainte ca naziștii să-l poată închide.