Scrierea, pronunția și ortografia
Cea mai veche scriere din zonă nu a fost făcută în niciun fel din dialecte, dar într-o altă limbă slavă, slavona bisericească veche. Acest lucru a fost standardizat în jurul anului 860 CE de către primii misionari creștini ai slavilor, care au creat un alfabet pentru acesta, glagolitic, considerat de unii ca fiind bazat pe limba greacă cursivă. Un al doilea alfabet, chirilicul, ale cărui litere seamănă puternic cu literele grecești, datează din anii 900. Bisericile ortodoxe dintre slavi au folosit glagolitic și ulterior chirilic în cărțile slavoneze bisericești, în timp ce unii dintre primii catolici croați au continuat să folosească glagolitic timp de secole atât pentru slavona bisericească, cât și pentru croatul local.
Standardizarea a avut loc de-a lungul unor căi diferite. Dintre sârbi, un singur om, Vuk Stefanović Karadžić, a lucrat din 1814 până în 1864 pentru a înlocui stilul de scriere mixt sârbesc și bisericesc anterior cu sârba dreaptă și pentru a simplifica alfabetul chirilic. În alfabetul său, 30 de litere corespund exact celor cinci vocale și 25 de consoane ale limbii. Spre deosebire de unele litere din alfabetele rusești și alte alfabete chirilice, nicio literă chirilică sârbă nu denotă vreodată o secvență de consoane-plus-vocale. Croații scriau de câteva secole în primul rând cu litere latine în toate cele trei feluri de dialecte (dar citind publicațiile celuilalt). În anii 1830, Ljudevit Gaj, un editor de jurnal din Zagreb, a îndemnat toți croații să adopte Shtokavian în scris, dialectul geografic cel mai răspândit și o legătură cu alte popoare din regiune. După discuții care au durat cea mai mare parte a secolului, croații au acceptat această sugestie, folosind dicționarul sârbesc al lui Karadžić ca una dintre sursele lor autoritare, deși au continuat să folosească un anumit vocabular tradițional și, în special, alfabetul latin asociat cu catolicismul și vestul Europei.
De-a lungul secolului al XIX-lea, sârbii au vorbit despre „limba sârbă” și croații din „limba croată”, deși au încheiat secolul cu forme standard mult mai asemănătoare și inteligibile reciproc decât au avut anterior. Cu toate acestea, croații au menținut o practică culturală preferată a purismului, încercând să înlocuiască cuvintele străine cu cele croate vechi sau nou create. Pentru univerzitet sârbesc „universitate”, croata a combinat sve „toate” și učilište „locul învățării” pentru a produce sveučilište. Serbia, la rândul său, a acceptat noile litere chirilice standard și mai simple ale lui Vuk Karadžić, dar a schimbat un detaliu: în multe cuvinte în care Karadžić scrisese je sau ije, Serbia și-a folosit propria pronunție (aici doar e) pentru a determina ortografia unui cuvânt. Astfel, în Croația, Bosnia și Herțegovina și Muntenegru mlijeko este cuvântul care înseamnă „lapte”, dar în Serbia cuvântul este mleko.