Studenți care protestează la Kent State University, Kent, Ohio, 1970.
În mai 1970, studenții care protestau împotriva bombardamentelor Cambodgiei de către forțele militare ale Statelor Unite, s-au confruntat cu gardienii naționali din Ohio pe campusul Universității de Stat din Kent. Când gardienii au împușcat și au ucis patru studenți pe 4 mai, împușcăturile statului Kent au devenit punctul central al unei națiuni profund împărțite de războiul din Vietnam.
Până în 1970, mii de oameni din Statele Unite protestau activ războiul din Vietnam. Au existat numeroase motive pentru care au avut loc aceste proteste. Unele dintre cele proeminente au inclus dezvăluiri conform cărora fostul președinte Lyndon Baines Johnson a indus în eroare publicul SUA cu privire la incidentul din Golful Tonkin, ceea ce a dus la escaladarea implicării SUA în Vietnam la sfârșitul anului 1964. Încetarea amânărilor universitare, care anterior scutise majoritatea studenții de la proiectul și serviciul din Vietnam, au contribuit în continuare la proteste. În cele din urmă, dezvăluirile că armata Statelor Unite bombardează și trimite trupe în Cambodgia, o țară învecinată cu Vietnamul de Nord și de Sud, iar numărul tot mai mare de victime ale SUA a înfuriat și mai mulți oameni.
Numeroși oameni au protestat împotriva Războiului din Vietnam pentru aceste și alte motive, de asemenea. Aceste proteste au fost de obicei pașnice și au inclus lucruri precum arderea cărților de schiță, fugirea în Canada sau în altă țară pentru a scăpa de schiță, mitingurile de protest și marșurile sau pur și simplu rămânerea înscrisă la colegiu pentru a evita schița. Cu toate acestea, chiar și protestele pașnice au devenit uneori violente, întrucât implicarea Statelor Unite în războiul din Vietnam a împărțit publicul american.
Cel mai cunoscut protest care a implicat războiul din Vietnam a avut loc la Kent State University din Ohio în mai 1970. La 1 mai, studenții statului Kent au susținut un protest împotriva războiului. În acea seară s-au produs mai multe incidente, inclusiv pietre și sticle aruncate asupra ofițerilor de poliție și aprinderea focurilor. Aceste incidente au dus la închiderea barurilor de către autorități înainte de ora normală de închidere pentru a reduce consumul de alcool. În cele din urmă, studenții, alți activiști anti-război și infractorii obișnuiți au început să spargă ferestrele și să pradă magazinele.
Primarul din Kent, Leroy Satrom, a declarat starea de urgență pe 2 mai. El a cerut guvernatorului James A Rhodos trimite Garda Națională a Ohio în Kent pentru a ajuta la menținerea ordinii. Rhodos a fost de acord, iar membrii Gărzii Naționale au început să sosească în seara zilei de 2 mai. Pe măsură ce soldații au ajuns, au găsit în flăcări clădirea Corpului de pregătire a ofițerilor de rezervă de la Universitatea de Stat din Kent. Nu este clar cine a dat foc clădirii. Este posibil să fi fost protestatari anti-război, dar ar fi putut fi și cineva care să caute protestatarii. Interesant este faptul că oficialii statului Kent au urcat deja în clădirea ROTC și intenționau să o distrugă. Protestatarii sărbătoreau distrugerea clădirii în momentul în care au sosit pompierii. Protestatarii, care au inclus atât studenți, cât și non-studenți, au luat în derâdere pompierii și chiar au tăiat furtunurile pe care pompierii le foloseau pentru a stinge flăcările. Membrii Gărzii Naționale au ajuns la a restabilit ordinul și a apelat la gaze lacrimogene pentru a dispersa protestatarii.
La 3 mai, aproximativ o mie de soldați ai Gărzii Naționale se aflau pe campusul statului Kent. Tensiunile au rămas mari, iar guvernatorul Rhodes le-a escaladat în continuare acuzând protestatarii. El a proclamat: „Ei” sunt cel mai rău tip de oameni pe care îi adăpostim în America. Cred că „ne confruntăm cu cel mai puternic, bine pregătit, militant, grup revoluționar care s-a adunat vreodată în America”. Studenții statului Kent au asistat întreprinderile locale și orașul în curățarea daunelor provocate de activitățile din noaptea precedentă, dar alți studenți și non-studenți au continuat să organizeze proteste, exacerbând în continuare situația. Garda Națională a continuat să rupă aceste demonstrații, inclusiv amenințarea studenților cu baionete.
Pe 4 mai, luni, cursurile au fost reluate în statul Kent. Protestatarii anti-război au programat o manifestare pentru prânz la campus. Oficialii universității au încercat să interzică adunarea, dar s-au dovedit a nu avea succes în eforturile lor. Când a început protestul, membrii Gărzii Naționale au tras gaze lacrimogene asupra manifestanților. Datorită vântului, gazele lacrimogene s-au dovedit ineficiente. Unii dintre protestatari au aruncat canistrele, împreună cu pietre, înapoi către soldați. Unii dintre manifestanți au țipat lozinci, cum ar fi „Porci în afara campusului!”, Către soldați.
În cele din urmă, șaptezeci și șapte de gardieni au avansat asupra protestatarilor cu puști înarmate și baionete. Protestatarii au continuat să arunce lucruri asupra soldaților. Douăzeci și nouă dintre soldați, presupus temându-se de viața lor, au deschis în cele din urmă focul. Tragerile au durat doar treisprezece secunde, deși unii martori au susținut că a durat mai mult de un minut. Trupele au tras în total șaizeci și șapte de focuri. Când s-a încheiat tragerea, nouă studenți erau răniți, iar alți patru studenți fuseseră uciși.Doi dintre studenții care au murit de fapt nu participaseră la proteste.
Aceste împușcături au ajutat să convingă publicul american că protestatarii anti-război nu erau doar hippie, dependenți de droguri sau promotori ai iubirii libere. Au inclus, de asemenea, oameni din clasa mijlocie și superioară, precum și oameni educați. În loc să provoace un declin al protestelor, Shootings-urile din Kent au escaladat de fapt protestele. Multe colegii și universități din Statele Unite au anulat cursurile pentru restul anului universitar de teama protestelor violente care au izbucnit în campusurile lor. În 1970, Universitatea de Stat din Ohio și-a renunțat la cursurile de primăvară la începutul lunii mai, mai degrabă decât în iunie, din cauza protestelor la această instituție. Alte instituții din Ohio au urmat exemplul. Universitatea de Stat din Kent s-a închis imediat cu împușcăturile pe 4 mai și nu a mai oferit cursuri timp de șase săptămâni, când a început perioada de vară.
Diferitele proteste s-au încheiat, deoarece președintele Richard Nixon, care a servit între 1969-1974, a început să retragă soldații americani din Vietnamul de Nord și de Sud. Odată cu semnarea Acordurilor de pace de la Paris din 1973, care a pus capăt practic implicării SUA în războiul din Vietnam, protestele s-au încheiat formal. Totuși, împușcăturile statului Kent continuă să reverbereze prin societatea și cultura SUA. Un exemplu în acest sens este piesa lui Neil Young, „Ohio”, care comemora împușcăturile.