Mead a studiat la Colegiul Oberlin și la Universitatea Harvard. În perioada 1891–94 a fost instructor de filozofie și psihologie la Universitatea din Michigan. În 1894 a plecat la Universitatea din Chicago, unde a rămas până la moarte.
Pentru psihologia socială, contribuția principală a lui Mead a fost încercarea sa de a arăta cum apare sinele uman în procesul de interacțiune socială. El a crezut că limba vorbită a jucat un rol central în această dezvoltare. Prin limbaj, copilul poate lua rolul altor persoane și își poate îndruma comportamentul în funcție de efectul pe care îl va avea comportamentul său asupra celorlalți. Astfel, abordarea psihologică a lui Mead a fost comportamentală.
În filozofie, Mead a fost unul dintre principalii gânditori dintre pragmațiștii americani. În comun cu o serie de contemporani, el a fost mult influențat de teoria relativității și de doctrina apariției. Filosofia sa s-ar putea numi relativism obiectiv. Așa cum unele obiecte sunt comestibile, dar numai în raport cu un sistem digestiv, tot așa Mead a gândit experiența, viața, conștiința, personalitatea și valoarea ca proprietăți obiective ale naturii care apar doar sub (și, prin urmare, sunt relative la) seturi specifice de condiții . John Dewey și-a recunoscut marea îndatorare față de filosofia lui Mead.
Mead nu și-a publicat niciodată opera. După moartea sa, elevii săi au editat patru volume din înregistrări stenografice și note despre prelegerile sale și din lucrări inedite: Filosofia prezentului (1932); Mintea, Sinele și Societatea (1934); Mișcări de gândire în secolul al XIX-lea (1936); și Filosofia actului (1938).