Curenții piroclastici de densitate sunt „nori” fierbinți, în mișcare rapidă de gaz, cenușă și resturi de rocă cunoscută sub numele de tephra. Pot atinge temperaturi de până la 1.000 de grade Celsius și viteze de 700 de kilometri pe oră și sunt mult mai dense decât aerul din jur. Prin urmare, conduși de gravitație, tind să îmbrățișeze solul în timp ce curg, mai degrabă decât să creeze un panou în aer. Pot avea și mai multă energie dacă sunt inițiați de o „explozie laterală” a vulcanului. Imaginile buștenilor rupți, dezbrăcați și stivuite după erupția Muntelui St. Helens din 1980 ilustrează în mod viu puterea unui flux piroclastic îmbunătățit cu explozie.
Curenții de densitate piroclastică sunt cei mai periculoși pe edificiul vulcanic și îl înconjoară imediat. Cel mai bun mod de a te feri este de a te îndepărta de munte în perioadele de neliniște, când autoritățile sunt convinse cu privire la o posibilă erupție.
Harta C de la Observatorul Cascadei Vulcanului arată cel mai rău caz de atingere a unei explozii laterale de la Muntele Rainier ca cel de la Muntele Sf. Elena. După cum puteți vedea, este în principal cuprins în limitele parcului național.
Acest videoclip arată un curent gravitațional în Unzen în Japonia: