Când microscopul a fost inventat pentru prima dată, acesta era un element nou. Primele exemple au fost numite ochelari de purici sau de muscă, deoarece au mărit acele insecte mici la ceea ce părea o dimensiune excelentă la acea vreme. Dar oamenii de știință nu au adoptat cu ușurință noua tehnologie.
Biologul Clara Sue Ball examinează de ce „istoria timpurie a microscopului compus relevă o lipsă curioasă de interes în rândul oamenilor de știință pentru posibilitățile noului instrument”.
Primele microscopii compuse datează din 1590. Aceste dispozitive utilizează mai mult de un obiectiv, un pas deasupra majorității lentilelor sau a ochelarilor de mărire. Inventatorul real este contestat deoarece erau mai mulți oameni la locul de muncă, dar tatăl și echipa fiului Hans și Zacharias Jensen sunt de obicei creditați.
Cuvântul „microscop” a apărut pentru prima dată în tipar în 1625. Și totuși, după cum scrie Ball, nu s-a făcut „utilizarea cu adevărat științifică a microscopului” până în 1661 , când Marcello Malpighi a descoperit capilarele în plămânul uscat al unei broaște. Munca sa ar fi fost imposibilă fără un microscop. Faimoasa carte Micrographia din 1665 a lui Robert Hooke, cu ilustrațiile sale somptuoase de lucruri minuscule, a confirmat importanța noii tehnologii pentru observare.
Olandezul Antony Van Leeuwenhoek a folosit microscopul pentru a începe descoperiri, nu doar imagini mai mari ale lucrurilor. Comerciantul s-a orientat spre realizarea propriilor sale obiective, care au avut o mărire de până la 300X, un salt uriaș de putere de la majoritatea dispozitivelor anterioare, dintre care cele mai bune erau în intervalul 20-30 x în mărime naturală. Și curiozitatea lui era mare. El este creditat cu descoperirea de bacterii, protiști, nematode și spermatozoizi, printre altele. El a examinat și desenat „animalculele” (din latinesc pentru „animale mici”) ale propriului său material seminal după sex. (Opinia doamnei van Leeuwenhoek conform căreia faimosul eveniment nu pare să fi fost raportat.)
Despre placa de pe dinți, van Leeuwenhoek a remarcat că bacteriile se „mișcă foarte frumos” în scuipat, un tip care merge „așa cum o știucă face prin apă”.
Deci, aproximativ șaptezeci de ani au separat invenția microscopului și „orice lucrare sistematică de mare și durabilă valoare științifică”. Ball atribuie acest lucru primitivității microscoapelor timpurii, care erau foarte greu de utilizat. Poate mai important, ea susține că științele biologice în curs de dezvoltare, în special botanica și anatomia – care mai târziu ar beneficia atât de mult de mărire – nu au fost suficient de avansate pentru a realiza „semnificația observațiilor făcute.”
Oare oamenii ar fi fost gata, tehnologia ar fi fost împinsă mai tare? Este remarcabil faptul că van Leeuwenhoek era complet necunoscut: nu avea nicio pregătire în filosofia naturală / istoria naturală, așa cum se numeau atunci științele. „Tatăl microbiologiei” a fost complet autodidact. În contextul unei bogate tradiții olandeze de fabricare a sticlei, și-a perfecționat propriile lentile, măcinându-le și lustruindu-le el însuși. Microscoapele sale nu erau nici măcar tipul compus folosit de alții; au fost dispozitive cu lentilă unică, în principiu lupe extraordinare. El nu a publicat niciodată o carte; înregistrarea lucrării sale se află în corespondența sa cu Societatea Regală.
Microscoapele compuse au depășit în cele din urmă dispozitivele lui van Leeuwenhoek. ambele erau echipamente științifice standard în laboratoare și un stand-by pedagogic-de divertisment în casele victoriene din clasa de mijloc, unde animalele au luat o viață proprie.