Eroarea fundamentală de atribuire este tendința pe care o au oamenii de a sublinia în exces caracteristicile personale și de a ignora factorii situaționali în judecarea comportamentului altora. Din cauza erorii fundamentale de atribuire, avem tendința să credem că alții fac lucruri rele pentru că sunt oameni răi. Suntem înclinați să ignorăm factorii situaționali care ar fi putut juca un rol.
De exemplu, dacă cineva ne întrerupe în timp ce conducem, primul nostru gând ar putea fi „Ce prostie!” în loc să luăm în considerare posibilitatea ca șoferul să grăbească pe cineva la aeroport. Pe de altă parte, atunci când întrerupem pe cineva în trafic, tindem să ne convingem că trebuie să facem acest lucru. Ne concentrăm pe factori situaționali, cum ar fi întârzierea la o întâlnire și ignorați ceea ce ar putea spune comportamentul nostru despre propriul nostru caracter.
De exemplu, într-un studiu când ceva rău i s-a întâmplat altcuiva, subiecții au dat vina pe comportamentul sau personalitatea acelei persoane 65% din timp. , când se întâmplă ceva rău subiecților, aceștia se învinovățeau pe ei înșiși doar 44% din timp, dând vina pe situația în care se aflau mult mai des.
Deci, eroarea fundamentală de atribuire explică de ce îi judecăm pe alții cu duritate în timp ce lăsându-ne pe noi înșine în același timp prin raționalizarea propriului comportament neetic.