Termenii au fost creați în 1954 de lingvistul Kenneth Pike, care a susținut că instrumentele dezvoltate pentru descrierea comportamentelor lingvistice ar putea fi adaptate la descrierea oricărui comportament social uman. După cum a remarcat Pike, oamenii de știință sociali au dezbătut mult timp dacă cunoștințele lor sunt obiective sau subiective. Inovația lui Pike a fost să se îndepărteze de o dezbatere epistemologică și, în schimb, să se îndrepte spre o soluție metodologică. Emic și etic sunt derivate din termenii lingvistici fonemici și, respectiv, fonetici, unde fonemica privește efectiv elementele de sens, iar fonetica privește elementele sunetului. Posibilitatea unei descrieri cu adevărat obiective a fost desconsiderată de Pike însuși în lucrarea sa originală; el a propus dihotomia emic / etic în antropologie ca o cale în jurul problemelor filosofice despre însăși natura obiectivității.
susținut de antropologii Ward Goodenough și Marvin Harris, cu conotații ușor diferite de cele folosite de Pike. Goodenough a fost în primul rând interesat să înțeleagă semnificația culturală specifică a credințelor și practicilor specifice; Harris a fost în primul rând interesat să explice comportamentul uman.
Pike, Harris și alții au susținut că „insiderii” și „cei din afară” culturali sunt la fel de capabili să producă conturi emic și etic a culturii lor. Unii cercetători folosesc „etic” pentru a se referi la conturi obiective sau externe și „emic” pentru a se referi la conturi subiective sau privilegiate.
Margaret Mead a fost un antropolog care a studiat tiparele adolescenței din Samoa. Ea a descoperit că dificultățile și tranzițiile cu care se confruntă adolescenții sunt influențate cultural. Hormonii eliberați în timpul pubertății pot fi definiți utilizând un cadru etic, deoarece adolescenții la nivel global au aceiași hormoni secretați. Cu toate acestea, Mead a concluzionat că modul în care adolescenții răspund la acești hormoni este foarte influențat de normele lor culturale. Prin studiile sale, Mead a constatat că clasificările simple despre comportamente și personalitate nu pot fi folosite, deoarece culturile oamenilor și-au influențat comportamentele într-un mod atât de radical. Studiile ei au ajutat la crearea unei abordări emice de înțelegere a comportamentelor și a personalității. Cercetările sale au dedus că cultura are un impact semnificativ în modelarea personalității individului.
Carl Jung, un psihanalist elvețian, este un cercetător care a adoptat o abordare etică în studiile sale. Jung a studiat mitologia, religia, vechile ritualuri și vise, ceea ce l-a făcut să creadă că există arhetipuri care pot fi identificate și utilizate pentru a clasifica comportamentele oamenilor. Arhetipurile sunt structuri universale ale inconștientului colectiv care se referă la modul inerent în care oamenii sunt predispuși să perceapă și să proceseze informații. Principalele arhetipuri pe care le-a studiat Jung au fost persoana (modul în care oamenii aleg să se prezinte lumii), animus / anima (o parte a oamenilor care experimentează lumea în privința sexului opus, care ghidează modul în care își selectează partenerul romantic) și umbră (latura întunecată a personalităților, deoarece oamenii au un concept de rău. Oamenii bine reglați trebuie să integreze atât părți bune, cât și rele ale lor). Jung a analizat rolul mamei și a dedus că toți oamenii au mame și își văd mamele într-un mod similar; oferă îngrijire și confort. Studiile sale sugerează, de asemenea, că „sugarii au evoluat pentru a suge laptele din sân, este, de asemenea, cazul în care toți copiii au tendințe înnăscute de a reacționa în anumite moduri”. Acest mod de a privi mama este un mod etic de a aplica un concept transcultural și universal.