PND este cauzată parțial de depresia centrului respirator în timpul somnului, care poate reduce tensiunea arterială a oxigenului, în special la pacienții cu boli pulmonare interstițiale și complianță pulmonară redusă.
Similar ortopneei, în poziția orizontală există redistribuirea volumului de sânge de la extremitățile inferioare la plămâni. La persoanele normale acest lucru are un efect redus asupra plămânilor, dar la pacienții la care volumul suplimentar nu poate fi pompat de ventriculul stâng din cauza slăbiciunii ventriculare stângi, există o reducere semnificativă a capacității pulmonare care are ca rezultat dificultăți de respirație. În plus, la pacienții cu insuficiență cardiacă congestivă, circulația pulmonară poate fi deja supraîncărcată din cauza defectului ventriculului stâng. Când o persoană se întinde, ventriculul stâng nu este în măsură să se potrivească cu ieșirea unui ventricul drept mai normal funcționând la revenirea venoasă crescută la plămâni; provocând congestie pulmonară. Congestia pulmonară scade atunci când pacientul își asumă o poziție mai erectă și aceasta este însoțită de o ameliorare a simptomelor.