UNICEF este mandatată de Adunarea Generală a Organizației Națiunilor Unite pentru a pleda pentru protecția drepturilor copiilor, pentru a contribui la satisfacerea nevoilor lor de bază și pentru a-și extinde oportunitățile pentru a-și atinge potențialul maxim .
UNICEF este ghidat de Convenția privind drepturile copilului și se străduiește să stabilească drepturile copiilor ca principii etice durabile și standarde internaționale de comportament față de copii.
UNICEF insistă asupra faptului că supraviețuirea, protecția și dezvoltarea copiilor sunt imperative de dezvoltare universale care fac parte integrantă din progresul uman.
UNICEF mobilizează voința politică și resursele materiale pentru a ajuta țările, în special țările în curs de dezvoltare, să asigure un „prim apel pentru copii” și să își consolideze capacitatea de a forma politici adecvate și de a oferi servicii pentru copii și familiile lor.
UNICEF se angajează să asigure o protecție specială pentru copiii cei mai defavorizați – victime ale războiului, dezastrelor, sărăcia, toate formele de violență și exploatare și cei cu dizabilități.
UNICEF răspunde în caz de urgență pentru a proteja drepturile copiilor. În coordonare cu partenerii Organizației Națiunilor Unite și agențiile umanitare, UNICEF pune la dispoziția partenerilor săi facilități unice de răspuns rapid pentru ameliorarea suferinței copiilor și a celor care le asigură îngrijirea.
UNICEF nu este partizan și cooperarea sa este liber de discriminare. În tot ceea ce face, au prioritate cei mai defavorizați copii și țările cu cea mai mare nevoie.
UNICEF își propune, prin programele sale de țară, să promoveze drepturile egale ale femeilor și fetelor și să susțină participarea lor deplină la dezvoltarea politică, socială și economică a comunităților lor.
UNICEF lucrează împreună cu toți partenerii săi la realizarea obiectivelor de dezvoltare umană durabilă adoptate de comunitatea mondială și la realizarea viziunii păcii și a progresului social consacrate în Carta Națiunilor Unite.