Flamingo-urile sunt păsări vaduțe cu picioare lungi, care sunt de obicei acoperite cu pene roz strălucitoare. Cu un nume care derivă din cuvântul spaniol sau portughez care înseamnă „flacără”, păsările sunt cunoscute pentru aspectul lor vibrant. Deși este calitatea lor cea mai faimoasă, rozul penelor flamingo nu este o trăsătură ereditară. De fapt, dacă nu face parte din ADN-ul lor, de ce aceste păsări iau nuanțe de roz și roșu?
Pentru flamingo, expresia „Ești ceea ce mănânci” deține mai mult adevăr decât ar putea pentru oameni. Culoarea roz strălucitoare a flamingo-urilor provine din beta-caroten, un pigment roșu-portocaliu care se găsește în număr mare în algele, larvele și creveții saramori pe care flamingoii îi consumă în mediul lor umed. În sistemul digestiv, enzimele descompun carotenoizii în pigmenți care sunt absorbiți de grăsimi în ficat și depozitați, pentru flamingo, în pene și piele. Pentru a colora efectiv atributele fizice, carotenoidele trebuie ingerate în cantități foarte mari. Deoarece dieta flamingo este aproape exclusiv delicatese pline de carotenoizi, păsările nu au nicio problemă să se coloreze singure. Un om, pe de altă parte, ar trebui să mănânce destul de mulți morcovi (un aliment greu în carotenoizi, care dă și denumirea substanței) pentru a transforma o nuanță de portocaliu.
Există patru diferite specii de flamingo, toate originare din America de Sud. Cu toate acestea, aceste specii diferite și chiar populații mai mici de flamingo trăiesc în zone separate ale continentului. Din acest motiv, culorile flamingo diferă în funcție de locația lor și de mâncarea disponibilă. Unele flamingo sunt nuanțe mai întunecate sau mai strălucitoare de roz; unele conțin nuanțe de portocaliu și roșu; iar altele sunt de un alb pur.