Bărbații ar putea să-și crească barba sau să-și mențină mustața doar pentru puncte suplimentare de stil, dar părul facial al pisicii nu are nicio legătură cu moda. Mustățile unei pisici – sau vibrisele – sunt un instrument senzorial bine pus la punct care ajută o pisică să vadă în întuneric și să se ferească de prădătorii flămânzi.
Mustățile sunt tactile extrem de sensibile firele de păr care cresc în modele pe botul unei pisici, deasupra ochilor și în altă parte a corpului, precum urechile, maxilarul și picioarele anterioare. La rădăcina fiecăruia dintre aceste fire lungi și rigide se află un folicul încărcat de nervi.
Prin perierea mustăților pe un obiect, o pisică poate detecta locația precisă, dimensiunea și textura obiectului, chiar și în întunericul. Această caracteristică se dovedește deosebit de utilă pentru o pisică care încearcă să evalueze dacă se poate potrivi într-un spațiu îngust. Mustățile detectează, de asemenea, modificările curenților de aer, ajutând pisicile să detecteze pericolele care se apropie.
Mustățile nu numai că fac pisicile conștiente de împrejurimile lor, ci pot oferi oamenilor o oarecare perspectivă asupra stării de spirit a animalului lor de companie. De exemplu, un set de mustăți încordate, trase înapoi pe față, este un bun indiciu că Kitty se simte amenințată, în timp ce mustățile relaxate, îndreptate spre față, indică o pisică conținută.
Desigur, pisicile nu sunt singurele mamifere cu mustăți. Majoritatea speciilor de mamifere, inclusiv primatele, sunt echipate cu acești receptori extrasenzoriale. Biologii cred că mamiferele au dezvoltat mustăți pentru că aveau nevoie de ajutor pentru a-și simți mediul pe timp de noapte.
Primele mamifere mici au împărțit lumea cu dinozaurii și au trebuit să se adapteze la vânătoare nocturnă, când prădătorii lor erau mai putin activ. Mustățile au ajutat aceste animale înfometate să găsească hrană și să navigheze pe teren întunecat. Această adaptare evolutivă ajută, de asemenea, să explice de ce mustățile multor carnivore nocturne sau acvatice – cum ar fi șobolanii, focile și morsele – sunt atât de proeminente.
Urmărește Elizabeth Palermo pe Twitter @techEpalermo, Facebook sau Google+. Urmăriți Live Science @livescience. Suntem și pe Facebook & Google+.