Coulrophobia nu este o problemă de râs. Această teamă irațională față de clovni poate provoca panică și greață. Deși este o fobie rară, mulți oameni consideră clovnii înfiorători, dacă nu chiar înfricoșători. De ce? Răspunsul stă parțial în prevalența clovnilor malefici în cultura populară – cred că Pennywise în Stephen King’s It (1986). Cu toate acestea, potrivit cercetătorilor, există motive psihologice reale pentru care ne temem de clovni.
Pentru început, machiajul unui clovn poate fi deranjant. Ascunde nu numai identitatea persoanei, ci și sentimentele acelei persoane. Mai rău, machiajul poate duce la semnale mixte dacă, de exemplu, clovnul are un zâmbet pictat, dar se încruntă. Apoi, există natura ciudată a machiajului în sine. Buzele și sprâncenele supradimensionate denaturează fața, astfel încât creierul o percepe ca fiind umană, dar ușor decolată. Această ciudățenie este sporită de costumul bizar al unui clovn. În plus, clovnii sunt extrem de imprevizibili, dar și răutăcioși, ceea ce îi pune pe oameni pe margine. Vor stropi apă la tine sau îți vor da o floare?
Aceste disconforturi psihologice produc o teamă care este apoi stimulată de reprezentări negative ale clovnilor din cultura populară. După unii, criminalul în serie american din anii 1970, John Wayne Gacy – care a interpretat rolul Pogo Clown la evenimente de caritate și petreceri pentru copii – a consolidat ideea clovnului rău, iar acel trop a devenit obișnuit în filmele și cărțile de groază. Poate că nu este surprinzător faptul că un sondaj din 2016 a constatat că americanii se temeau mai mult de clovni decât de un atac terorist sau chiar de moarte.