De ani de zile, oamenii de știință au speculat că armadillo poate transmite lepra oamenilor și că se află în spatele celor câteva zeci de cazuri de boală care apar în SUA în fiecare an. Acum au dovezi. Un studiu genetic publicat astăzi în The New England Journal of Medicine arată că armadillo-urile americane și pacienții umani împărtășesc ceea ce pare a fi o tulpină unică a bacteriei care provoacă lepră.
Lepra, cunoscută și sub numele de boala Hansen după medicul care a descris-o prima dată, atacă pielea și nervii. Este o boală dificil de studiat: bacteriile cresc natural doar la oameni și la armadillo și în experimente vor crește pe tampoanele șoarecilor genetici.
În majoritatea locurilor din întreaga lume în care apare lepra, se crede că boala se transmite de la persoană la persoană. Dar în America Centrală și părți din sudul și sud-vestul SUA, armadillo-urile sunt obișnuite, apărând în curți, sub verande și pe marginea drumului. Și, în unele locuri, mai mult de 20% dintre armadillo sunt infectate cu lepră. „A fost întotdeauna o curiozitate”, spune Richard Truman, microbiolog la Programul Național de Boli Hansen, care se află la Universitatea de Stat din Louisiana din Baton Rouge. Oamenii de știință cred că temperatura lor scăzută a corpului oferă un mediu bun pentru Mycobacterium leprae, bacteria lepros; și la om, M. leprae preferă zone mai reci, cum ar fi nările, degetele și degetele de la picioare.
Dacă armadillo-urile sunt legate de infecțiile umane în Statele Unite a fost „foarte greu de abordat”, spune Truman. Numărul cazurilor din SUA este minuscul – doar 150 de persoane sunt diagnosticate cu lepră în fiecare an și se crede că doar 30-50 dintre acestea au contractat boala la nivel local. Au existat mai multe rapoarte de pacienți cu lepră care au intrat în contact cu armadillo. John Abide, dermatolog din Greenville, Mississippi, conduce o practică solo și în ultimii ani a văzut trei pacienți cu boala; interogarea ulterioară a dezvăluit că toți trei au fost expuși armadelelor. O femeie lucra deseori în grădina ei, unde erau armadillo „peste tot”, spune Abide. – Ar fi putut inhala material fecal. Și doi pacienți de sex masculin au ucis armadillo lângă casele lor. Abide a publicat aceste studii de caz în 2008.
Pentru a afla mai multe despre cazurile din SUA, Truman a colaborat cu Stewart Cole la Institutul Global de Sănătate de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne din Elveția și alți oameni de știință. Ei au capturat armadillo sălbatic în cinci state din sud, au efectuat secvențierea genomului întreg al M. leprae găsit într-unul dintre ei și l-au comparat cu întregul genom al bacteriilor izolat din pielea a trei pacienți. Toate cele patru tulpini erau în esență aceleași și, în mod interesant, nu se potriveau cu tulpinile de lepră raportate în alte părți ale lumii, sugerând că aceasta era unică în Statele Unite.
Apoi au testat ADN-ul lui M. leprae de la 33 de armadillo sălbatice și 39 de pacienți din S.U.A. Douăzeci și opt dintre animale și 25 dintre pacienți au avut noua tulpină. Ceilalți adăposteau tulpini raportate anterior, despre care cercetătorii speculează că ar putea circula la un nivel scăzut în Statele Unite. Dar noua tulpină, pe care au numit-o 3I-2-v1, a fost singura găsită la mai multe persoane.
Abide, care nu a fost implicat în studiu, spune că descoperirile confirmă suspiciunile sale că armadillo-urile sunt vești proaste. „Nu aș săpa în solul care are o mulțime de excremente de armadillo”. Și dacă sângele unui armadillo mi-ar fi căzut pe cauciucurile mașinii, nu l-aș mai spăla. Pacienții „Abide” și-au revenit – lepra este ușor tratată cu un cocktail de trei antibiotice – dar totuși, spune el, el recomandă să se îndepărteze de animale.