În ianuarie 1933, erau 50.000 de membri ai tineretului hitlerian. Până la sfârșitul anului, erau peste 2 milioane. Și pe măsură ce anii 1930 au progresat, naziștii au purtat război grupurilor atât de populare în rândul tinerilor germani. Mai întâi au interzis grupurile de copii asociate cu mișcări politice precum comunismul. Și în 1936, au interzis toate grupurile de tineri – inclusiv cercetașii – și au forțat membrii să devină parte a Tineretului Hitler. Copiilor evrei li s-a interzis să participe.
Interzicerea cercetării a trimis un mesaj – ascultă-te sau fii pedepsit. A avut și un efect practic: Deoarece alte organizații de cercetare erau interzise, singura modalitate prin care copiii puteau obține experiență de cercetare era să se alăture Tineretului Hitler. În timp ce Germania se îndrepta spre război, copiii care refuzau să se alăture erau înstrăinați, apoi pedepsiți. Până în 1939, peste 90% dintre copiii germani făceau parte din organizația Tineretului Hitler.
Începând cu al șaselea an, băieții germani trebuie să alăturați-vă organizației naziste a tineretului. Echipați cu uniforme și steaguri, aceștia urmează o pregătire fizică intensă, care îi lasă bine pregătiți pentru cei doi ani pe care îi vor servi mai târziu în Wehrmacht. (Credit: Hulton-Deutsch Collection / Corbis via Getty Images)
Pentru naziști, grupul a avut alte beneficii. Nu numai că a permis celui de-al Treilea Reich să-și îndoctrineze copiii cât mai impresionabili, dar i-a lăsat pe naziști să-i îndepărteze de influența părinților lor, dintre care unii s-au opus regimului. Partidul nazist știa că familiile – grupuri private, coezive care nu sunt de obicei sub influență politică – erau un obstacol în calea obiectivelor lor. Tineretul Hitler a fost o modalitate de a introduce ideologia lui Hitler în unitatea familială, iar unii membri ai Tineretului Hitler chiar și-au denunțat părinții atunci când s-au comportat în moduri neaprobate de Reich.
Deși cercetașii au fost interzise, naziștii au cooptat multe dintre activitățile și tradițiile sale. Tineretul Hitler a participat la activități tipice de explorare, cum ar fi excursii de camping, cântat, meșteșuguri și drumeții. Au mers în tabere de vară, au purtat uniforme, au recitat promisiuni și au povestit peste focuri de tabără.
Dar, în timp, activitățile s-au schimbat. Deși grupurile de fete s-au concentrat pe lucruri precum gimnastica ritmică și antrenamentele de iarnă, grupurile de băieți au devenit mai mult o mini-armată decât o groapă de băieți. Au impus membrii ordinea militară și au instruit tinerii în orice, de la arme până la supraviețuire. Și toate grupurile au inclus doze grele de propagandă care au încurajat o devotament aproape religios față de Führer.
Experiența lui Alfons Heck a fost tipică. După cum i-a spus lui Boston Globe în anii 1980, abia aștepta să devină membru cu drepturi depline al Tineretului Hitler și a savurat marșul, cântând și participând la mitinguri. „Am aparținut lui Adolf Hitler, trup și suflet”, și-a amintit el. I-au trebuit ani buni să se îndepărteze de acea îndoctrinare după sfârșitul celui de-al doilea război mondial.
Adolf Hitler cu partidul nazist Hitler Youth la o adunare din 1935. (Credit: Universal History Archive / UIG via Getty Images)
nii băieți au refuzat să se alăture Tineretului Hitler și și-au luat grupurile de tineri în clandestinitate. Un astfel de grup, Pirații Edelweiss, a atacat chiar și membrii Tineretului Hitler și au lucrat pentru a le sabota activitățile. Aproximativ 5.000 de Pirați Edelweiss se cred că i-au sfidat pe naziști, au mâzgălit graffiti anti-război pe pereți și au participat la diferite tipuri de rezistență violentă și nonviolentă. În 1944, șase au fost spânzurați la Köln fără un proces din cauza implicării lor suspectate pe piața neagră. Cercetașii din țările ocupate au rezistat, de asemenea: de exemplu, Boy Scouts au salvat 40 de copii evrei din deportare, iar în Auschwitz, un grup de poliți Cercetașii au rezistat și chiar au scăpat de naziști.
Pe măsură ce războiul a început, a devenit clar că adevăratul obiectiv al Tineretului Hitler era de a crea mai mulți soldați pentru Reich. Copiii care s-au saturat în ideologia nazistă de ani de zile au făcut soldați ascultători și fanatici. În cele din urmă, acei soldați au devenit din ce în ce mai tineri. Începând din 1943, toți băieții de 17 ani și peste au fost obligați să militeze.
În 1945, conducerea disperată a naziștilor a început să scoată băieții mai tineri din școală și să-i trimită pe front. Acești copii lipsiți de experiență erau în mod esențial recrutați pentru misiuni de sinucidere – și, dacă se împotriveau, erau executați. Cei care au supraviețuit s-au confruntat cu un tratament dur din partea aliaților care i-au capturat.
După război, Tineretul Hitler a fost desființat. Astăzi, grupul este considerat una dintre cele mai îngrozitoare fațete ale regimului nazist – dovadă că un stat totalitar poate folosi copiii pentru a-și hrăni armatele și pentru a-și continua ideologiile odioase.