Bătălia pentru Africa de Nord a fost o luptă pentru controlul Canalului Suez și accesul la petrol din Orientul Mijlociu și materii prime din Asia. Petrolul în special devenise o marfă strategică critică datorită mecanizării sporite a armatelor moderne. Marea Britanie, care a fost prima națiune majoră care a lansat o armată complet mecanizată, a fost în mod special dependentă de petrolul din Orientul Mijlociu. Canalul Suez a oferit, de asemenea, Marii Britanii o legătură valoroasă cu stăpânirile sale de peste mări – o parte a unei linii de salvare care traversa Marea Mediterană. Astfel, Campania din Africa de Nord și campania navală pentru Mediterana au fost extinderi reciproce într-un sens foarte real.
Lupta pentru controlul Africii de Nord a început încă din octombrie 1935, când Italia a invadat Etiopia din colonia sa Somaliland italian. Această mișcare a făcut Egiptul foarte precaut cu privire la aspirațiile imperialiste ale Italiei. Ca reacție, egiptenii au acordat Marii Britanii permisiunea de a sta forțe relativ mari pe teritoriul lor. Marea Britanie și Franța au convenit, de asemenea, să împartă responsabilitatea pentru menținerea controlului naval asupra Mediteranei, principala bază britanică situată la Alexandria, Egipt.
Italia a fost wild cardul în ecuația strategică mediteraneană la începutul celui de-al doilea război mondial. . Dacă italienii ar rămâne neutri, accesul britanicilor pe căile maritime vitale ar rămâne aproape asigurat. Dacă Italia s-a alăturat Germaniei, puternica marină italiană avea capacitatea de a închide Marea Mediterană. Baza principală a marinei se afla la Taranto, în sudul Italiei, iar operațiunile de acolo vor fi susținute de unitățile forțelor aeriene italiene care zboară din bazele din Sicilia și Sardinia.
Italia a rămas neutră când Germania a invadat Polonia în septembrie 1939. Cu toate acestea, când Germania a invadat Franța în iunie 1940, Benito Mussolini nu a putut rezista oportunității de a-și lua partea din pradă. La 11 iunie 1940, la șase zile după evacuarea britanică la Dunkerque, Franța, Italia a declarat război Marii Britanii și Franței. Marea Britanie și Italia erau acum în război în Marea Mediterană.
Cel puțin pe hârtie, Italia s-a bucurat de un avantaj considerabil față de Marea Britanie în teatrul de operații mediteranean. În iunie 1939, flota mediteraneană a amiralului Sir Andrew Cunningham avea doar 45 de nave de luptă împotriva marinei italiene 183. Italienii dețineau o margine deosebit de mare în submarine, cu 108 împotriva lui Cunningham 12. Cedarea franceză la 25 iunie 1940 a pus toată povara. de control al benzilor maritime mediteraneene pe Marina Regală.
Royal Air Force (RAF) se afla într-o poziție puțin mai bună, cu 205 de avioane împotriva celor 313 de avioane ale forței aeriene italiene. La sol, mareșalul italian Rodolfo Graziani avea aproximativ 250.000 de soldați în Libia, în timp ce generalul lord Archibald Percival Wavell, comandantul britanic al Orientului Mijlociu, avea doar 100.000 de soldați pentru a apăra Egiptul, Sudanul și Palestina. Cu toate acestea, forțele terestre britanice erau mult mai bine organizate, instruite și echipate și aveau o conducere superioară.
Armatele britanice și italiene s-au confruntat peste granița libian-egipteană într-o zonă cunoscută sub numele de deșertul occidental. Era o regiune inospitalieră, fără vegetație și practic fără apă. De la Mersa Matruh, în vestul Egiptului, până la El Agheila, în partea de est a Golfului Sidra din Libia, doar un drum major a legat puținele orașe și sate din regiune. O fâșie de coastă nisipoasă cu lățime variabilă se întindea de-a lungul malului sudic al Mediteranei. Pe uscat, o escarpă ascuțită s-a ridicat la Platoul Libian, înalt de 500 de metri. Existau doar câteva treceri în care vehiculele cu roți sau chiar cu șenile puteau urca pe escarpă. Odată ajuns pe platou, totuși, vehiculele militare aveau o bună mobilitate de fond pe terenul de calcar acoperit de un strat subțire de nisip. Comandantul celei de-a 21-a diviziuni Panzer din Germania, locotenentul general Johann von Ravenstein, a descris zona ca un paradis al tacticilor și un iad al logisticianului.
La 13 septembrie 1940, Graziani s-a mutat cu reticență în Egipt, aproape o lună după ce i s-a ordonat să facă acest lucru de către Mussolini. Aproximativ șase divizii italiene au condus spre est, ocolind o mică forță britanică de acoperire de-a lungul frontierei, și s-au oprit la Sidi Barrani, la scurtă distanță de principalele poziții britanice de la Mersa Matruh. Se pare că Graziani nu avea intenția de a merge mai adânc în Egipt. Cu toate acestea, controlul italian al aeroportului de la Sidi Barrani a redus serios acoperirea operațională a puterii aeriene britanice și a reprezentat o amenințare pentru Marina Regală din Alexandria. Odată cu bătălia din Marea Britanie, care a atins punctul culminant și Marea Britanie se confruntă cu o posibilă invazie germană, britanicii nu erau în poziția imediată de a contracara impulsul italian. Insulele se relaxaseră, iar britanicii au început să-l întărească pe Wavell. Prin acea decembrie, 126.000 de soldați suplimentari din Commonwealth au sosit în Egipt din Marea Britanie, Australia, Noua Zeelandă și India.La 11 noiembrie, puterea aeriană navală britanică a afectat grav marina italiană într-un atac surpriză împotriva Taranto. La 9 decembrie, Forța de deșert occidentală, sub lt. generalul Sir Richard OConnor, i-a atacat pe italieni la Sidi Barrani.
Britanicii au împins armata italiană Zece din Egipt și apoi, pe 3 ianuarie , 1941, a obținut o victorie majoră la Bardia, chiar în interiorul Libiei. Conducând în Cirenaica (estul Libiei), britanicii au luat portul vital Tobruk pe 22 ianuarie. OConnor a continuat să-i urmărească pe italieni, prinzându-i la Beda Fomm pe 7 februarie 1941. Armata a X-a italiană s-a prăbușit. În două luni, o forță britanică de aproximativ două divizii a avansat 500 de mile, a distrus 10 divizii italiene și a capturat 130.000 de prizonieri, 380 de tancuri și 845 de tunuri. În acest proces, britanicii au suferit 555 de morți și 1.400 de răniți.
În urma succeselor britanice din Africa de Nord, prim-ministrul Winston Churchill a decis pe 22 februarie să angajeze trupe britanice pentru apărarea Greciei împotriva Axei. Majoritatea acestor forțe au ieșit din Cirenaica, care a lăsat Wavell doar cinci brigăzi în Libia. Cu doar câteva săptămâni mai devreme, însă, Adolf Hitler hotărâse să-i susțină pe italieni în Africa de Nord prin comiterea forțelor germane. Pe 8 ianuarie, Fliegerkorps X al Luftwaffe a ajuns în Sicilia din Norvegia și a început imediat să atace transportul naval aliat cu destinația portului libian Benghazi. Această amenințare i-a forțat pe unitățile britanice din Libia să se aprovizioneze prin Tobruk, la mai mult de 450 de mile distanță.
Două divizii germane și două divizii italiene suplimentare au început să treacă din Italia în Libia. Pe 12 februarie, Brig. Gen. Erwin Rommel a preluat comanda unităților germane care au devenit ulterior faimoasa Afrika Korps. Nu a pierdut timp în recâștigarea inițiativei. Rommel l-a cercetat pe El Agheila pe 24 martie. Când a descoperit că apărarea britanică era slabă, a lansat o ofensivă generală, în ciuda ordinelor lui Hitler de a menține o poziție defensivă generală.
Aproape de sfârșitul lunii martie, OConnor a fost înlocuit de locotenentul general Sir Philip Neame în funcția de comandant al Forței de Vest din deșert. Amploarea atacului german a devenit evidentă când britanicii au fost forțați să iasă din Benghazi pe 3 aprilie. OConnor a fost trimis înapoi pe front ca consilier al lui Neame. Germanii i-au capturat pe ambii generali britanici din mașina lor de personal fără escortă în noaptea de 6 aprilie.
Rommel a condus rapid spre est, înconjurând Tobruk pe 10 aprilie. În imposibilitatea de a lua portul pe fugă, a părăsit un a asediat forța majorității unităților italiene de acolo și și-a continuat împingerea către frontiera egipteană. A fost o decizie pe care Rommel a regretat-o ulterior. Garnizoana Tobruk, care a rezistat asediului timp de 240 de zile, a rămas un spin în partea lui Rommel – un spectacol enervant care a legat forța vitală a Axei.
Pe 14 aprilie, forța principală a lui Rommel a ajuns la Sollum pe egiptean frontiera, iar trupele sale au ocupat terenul cheie al pasului Halfaya. Între timp, înaltul comandament german era îngrijorat de viteza avansului lui Rommel și de eșecul său de a lua Tobruk. Ei l-au trimis pe generalul Friedrich von Paulus în Africa de Nord pentru a evalua situația și „a-l pune sub control pe Rommel. Raportul lui Paulus înapoi la Berlin descria poziția generală slabă a lui Rommel și lipsa sa critică de combustibil și muniție. Raportul a ajuns și la Churchill prin interceptările Ultra.
Din acest raport, Churchill a concluzionat în mod greșit că germanii erau gata să se prăbușească cu o singură apăsare puternică și a început să-l preseze pe Wavell pentru a lansa o contraofensivă imediată. Între timp, un convoi britanic de aprovizionare, numit în cod Tiger, și-a făcut drum în Africa de Nord transportând 295 de tancuri și 43 de avioane Hawker Hurricane. În ciuda atacurilor aeriene grele, convoiul Tiger a sosit pe 12 mai după ce a pierdut un singur transport care transporta 57 de tancuri.
Înainte de a-și lansa contraatacul, Wavell a dorit să câștige controlul asupra Halfaya Pass. Pe 15 mai, a lansat Operațiunea Brevity, sub comanda lui Brig. Gen. William Gott, pentru a asigura trecerea și Fortul Capuzzo dincolo. Rommel a parat cu pricepere forța, iar britanicii s-au retras din Fort Capuzzo a doua zi. Până pe 27 mai, germanii recuceriseră Halfaya Pass. Incapabili să avanseze mai departe din cauza lipsei de aprovizionare, au săpat și și-au fortificat pozițiile cu tunuri antiaeriene de 88 mm. Trupele britanice au început să se refere la trecerea Halfaya puternic fortificată și acerbă apărată drept Hellfire Pass.
Sub presiunea continuă a lui Churchill, Wavell a lansat ofensiva sa majoră pe 15 iunie. Operațiunea Battleaxe a început cu un atac frontal asupra Sollum -Axa de trecere a Halfaya. Folosind cu pricepere armele antiaeriene de 88 mm ca arme antitanc, germanii au tocit atacul britanic. Apoi Rommel a contraatacat. Battleaxe era terminat până la 17 iunie, iar Wavell pierduse 91 din noile sale tancuri. Churchill l-a ușurat pe Wavell pe 21 iunie și l-a înlocuit cu generalul Sir Claude Auchinleck. Generalului Sir Alan Cunningham (fratele amiralului Cunningham) i s-a dat comanda Forței de Vest a deșertului, redesignată recent Armata a opta britanică.
Auchinleck a rezistat presiunii constante a lui Churchill pentru un contraatac britanic imediat. Când Hitler a lansat operațiunea Barbarossa împotriva Uniunii Sovietice pe 22 iunie, forța lui Rommel din Africa de Nord a devenit și mai puțin o prioritate pentru sprijinul logistic al Germaniei. Majoritatea unităților Luftwaffe din Marea Mediterană au fost trimise în Rusia, ceea ce a dat britanicilor o mână mai liberă în atacarea convoaielor de aprovizionare ale lui Rommel pe mare și din aer. Rommel a continuat să devină mai slab. Până în noiembrie, el avea 414 tancuri, 320 de avioane și nouă divizii (trei germane), dintre care patru erau legate în asediul Tobruk. Britanicii aveau aproximativ 700 de tancuri, 1.000 de avioane și opt divizii.
Britanicii au devenit din ce în ce mai obsedați de eliminarea lui Rommel. În noaptea de 17 noiembrie 1941, o mică forță de comandă, condusă de locotenentul colonel Geoffrey Keyes, în vârstă de 24 de ani, a încercat să pătrundă în cartierul general al lui Rommel și să asasineze Vulpea deșertului. Raidul a eșuat – Rommel nici măcar nu era acolo – și Keyes a murit în încercare. Germanii i-au oferit lui Keyes o înmormântare cu onoruri militare depline, iar galantul Rommel și-a trimis capelanul personal pentru a conduce serviciile. Ulterior, britanicii i-au acordat lui Keyes, fiul amiralului flotei, Sir Roger Keyes, o cruce victorie postumă.
Operațiunea Cruciadă a fost deschisă pe 18 noiembrie, corpul britanic al XIII-lea avansând pe Halfaya Pass și corpul XXX încercând să măture în jurul flancului sudic al lui Rommel pentru a ajunge la garnizoana asediată la Tobruk. Corpul XXX a ajuns la Sidi Rezegh, la 20 de mile sud-est de Tobruk. După o serie de lupte acerbe cu tancuri, pe 22 și 23 noiembrie, Rommel a condus adânc în spatele britanic cu două divizii panzer. El a încercat să elibereze forțele Axei la Halfaya și, în același timp, a întrerupt armata a opta.
Odată cu pierderile de tancuri, Cunningham a vrut să oprească operațiunea. Auchinleck l-a ușurat imediat și l-a înlocuit cu generalul general Neil Ritchie. Britanicii au continuat să preseze atacul, iar pe 29 noiembrie au intrat în Tobruk. Până la 7 decembrie, un Rommel copleșit își retrăgea forțele periculoase epuizate. Pentru a evita înconjurarea în umflătura Benghazi, Rommel s-a retras înapoi peste Cirenaica, ajungând la El Agheila la 6 ianuarie 1942. Operațiunea Cruciada a dus la o victorie clară pentru britanici, dar pe care nu au putut să o exploateze din cauza lipsei de întăriri.
Pe măsură ce Rommel s-a retras spre est, RAF a continuat să-și atace convoaiele de aprovizionare din Mediterana. Doar 30 de tone de provizii Axis au fost expediate în Africa de Nord în noiembrie 1941 și 62% dintre acestea s-au pierdut pe drum. Hitler a reacționat mutând Fliegerkorps II din Rusia în Sicilia și ordonând marinei germane să trimită 10 bărci U în Marea Mediterană. Pe tot parcursul lunii decembrie, situația de aprovizionare a Rommel s-a îmbunătățit semnificativ, pierderile din transporturi scăzând la 18%. Între timp, atacul japonez asupra Pearl Harbor i-a determinat pe britanici să redirecționeze forțele din Africa de Nord către India și Singapore. Până la mijlocul lunii ianuarie 1942, Rommel opera pe linii de aprovizionare mai scurte, iar pierderile sale de transport maritim erau sub 1 la sută. Acum era gata să revină la ofensivă.
La 21 ianuarie 1942, Rommel a lansat a doua sa ofensivă și i-a alungat rapid pe britanici înapoi aproape 300 de mile. Comandantul agresiv german a recucerit Benghazi pe 29 ianuarie și a continuat să împingă spre est, ajungând la Gazala pe 4 februarie. Acolo s-a oprit de-a lungul liniei defensive a Armatei a VIII-a între Gazala și Bir Hacheim. În majoritatea următoarelor patru luni, adversarii au stat pe ambele părți ale liniei Gazala, consolidându-și forța.
Pe 26 mai, Rommel a lansat operațiunea Venezia – atacul său împotriva liniei Gazala. Ambele forțe aveau o forță aproximativ egală, dar generalul Ritchie avea unitățile blindate dispersate pe scară largă, în timp ce Rommel își păstra concentrarea. Folosind armura sa, Rommel a măturat în jurul Brigăzii franceze libere de la Bir Hacheim și s-a întors spre nord, traversând partea din spate a aliaților. Un atac secundar al Axei din nord a blocat forțele Aliate de acolo.
Până pe 28 mai, unitățile blindate ale Axei din spatele liniilor Aliate aveau probleme. Rommel pierduse mai mult de o treime din tancurile sale, iar restul se consuma cu combustibil și muniție. Pe 29 mai, Divizia italiană Trieste a deschis o cale prin centrul liniei Gazala. Acea deschidere a devenit o linie de salvare pentru panzerii lui Rommel. Pe 30, Rommel și-a consolidat armura într-o poziție defensivă care a ajuns să fie cunoscută sub numele de Cazan.
În perioada 5-6 iunie, Rommel a învins cu succes seria de contraatacuri bucăți ale lui Ritchie. În perioada 10-11 iunie, axa a expulzat în cele din urmă forțele franceze libere din Bir Hacheim, iar pe 11 iunie panzerii lui Rommel au izbucnit din cazan. Armata a opta a început din nou să cadă la granița egipteană. Pe 15 iunie, tancurile germane au ajuns pe coastă și Rommel și-a îndreptat atenția asupra garnizoanei Tobruk. De data aceasta, el nu ar mai face aceeași greșeală de a lăsa ghimpa în brațe.
Tobruk a căzut pe 21 iunie, iar forțele Axei au capturat 2.5 milioane de galoane de combustibil atât de necesar, precum și 2.000 de vehicule cu roți. Căderea lui Tobruk a avut însă consecințe neprevăzute asupra Axei. Churchill a aflat vestea în timpul unei întâlniri cu președintele Franklin D. Roosevelt în Statele Unite. Președintele american a oferit imediat ajutor. Cele 300 de tancuri Sherman rezultate și 100 de tunuri autopropulsate vor juca mai târziu un rol esențial la El Alamein.
Britanicii au căzut înapoi în poziții defensive la Mersa Matruh, la aproximativ 100 de mile în Egipt. Rommel, care fusese promovat mareșal de câmp pentru succesul său la Gazala, a urmărit. Auchinleck l-a ușurat pe Ritchie și a preluat personal comanda armatei a opta. Cu doar 60 de tancuri operaționale, Rommel a atacat la Mersa Matruh pe 26 iunie și a dirijat patru divizii britanice în trei zile de luptă. Britanicii au căzut din nou, de data aceasta în vecinătatea El Alamein, la alte 120 de mile spre est.
Acum la mai puțin de 100 de mile de Alexandria, Auchinleck era hotărât să dețină lângă El Alamein. Sub presiunea constantă a forțelor lui Rommel, Auchinleck a improvizat o linie defensivă fluidă ancorată pe creasta Ruweisat, la câțiva kilometri sud de perimetrul defensiv El Alamein. Rommel a atacat pe 1 iulie, încercând să măture în jurul lui El Alamein. Timp de trei săptămâni, Auchinleck s-a luptat cu îndemânare cu Rommel. Auchinleck a lansat un contraatac major în perioada 21-22 iulie, dar nu a câștigat teren. Obosite, ambele părți au făcut o pauză pentru a se regrupa.
În ciuda faptului că Auchinleck a oprit în cele din urmă avansul lui Rommel, Churchill l-a ușurat la începutul lunii august și l-a numit pe generalul Sir Harold Alexander comandant șef al Orientului Mijlociu. Sir William Gott a fost avansat la general și a primit comanda armatei a opta. Pe 7 august, a doua zi după numirea sa, Gott a fost ucis când avionul său a fost atacat de un luptător german în timpul unui zbor către Cairo. Relativ necunoscutul locotenent general Sir Bernard L. Montgomery l-a succedat lui Gott ca comandant al armatei a opta.
Deși Churchill a dorit cu disperare să câștige o victorie clară în scopuri politice și să ridice moralul, nici Alexander, nici Montgomery nu au fost înclinat să ia ofensiva fără a acumula mai întâi un avantaj copleșitor. La 31 august 1942, Rommel a lansat ceea ce el credea că va fi atacul final în drumul Axis către Nil. Cu toate acestea, britanicii făcuseră ample pregătiri în jurul lui El Alamein, pe baza unui plan dezvoltat de Auchinleck și adoptat de Montgomery. Comandantul britanic a avut, de asemenea, avantajul de a cunoaște intențiile lui Rommel prin interceptările Ultra.
Rommel a planificat să măture spre sud în jurul Ridge Ruweisat, apoi să-l taie pe El Alamein și să-l ia din spate. În pregătire, britanicii au amplasat câmpuri minate extinse și au ridicat puternic Alam el Halfa Ridge, care se afla în spatele El Alamein, la sud-est. Până la 3 septembrie, atacul Axis a rămas fără combustibil și s-a stins. Montgomery a contraatacat imediat, dar a întrerupt operațiunea imediat ce forțele Axei au fost împinse înapoi în vecinătatea pozițiilor lor de plecare. Ambele părți s-au aplecat din nou pentru a-și construi puterea. Luate împreună, bătăliile de pe creasta Ruweisat și Alam el Halfa au fost adevăratul punct de cotitură strategic al războiului din Africa de Nord.
Montgomery a folosit timpul de după bătălia de la Alam el Halfa pentru a se odihni și a-și antrena trupele, să integreze noile tancuri americane pe care le primise și să-și planifice cu atenție contraatacul. Între timp, Rommel s-a îmbolnăvit și s-a întors în Germania în concediu medical. Când în cele din urmă Montgomery a lansat atacul, forțele și echipamentele sale erau de trei ori mai mari decât ale adversarului său.
Bătălia de la El Alamein a început pe 23 octombrie cu un baraj masiv de artilerie tras de 900 de tunuri britanice. Rommel s-a întors imediat din Germania pentru a relua comanda. Aliații au încercat timp de cinci zile să rupă pozițiile Axei, susținând 10.000 de victime în acest proces. În perioada 30-31 octombrie, Montgomery a reînnoit atacul cu un sprijin puternic din partea RAF. Într-adevăr critic de combustibil și muniție, Rommel a început să se dezlipească pe 3 noiembrie. La început, Hitler a insistat asupra ordinelor sale obișnuite de retragere. Pe data de 4, el i-a dat lui Rommel permisiunea de a se retrage și a început urmărirea de 1.400 de mile spre Tunisia.
În următoarele trei luni, Montgomery l-a urmărit pe Rommel de-a lungul coastei de nord a Africii. În ciuda îndemnurilor constante ale superiorilor săi germani și italieni, care doreau să salveze Libia, Rommel era mai interesat să își păstreze forța pentru a lupta în altă zi. S-a oprit la El Agheila între 23 noiembrie și 18 decembrie și din nou la Buerat și Wadi Zemzem, din 26 decembrie 1942 până în 16 ianuarie 1943. Rommel a ajuns la Tripoli pe 23 ianuarie și la granița tunisiană la sfârșitul lunii. Cu toate acestea, până când a ajuns în Tunisia, o altă forță aliată îl aștepta acolo.
La 8 noiembrie 1942, la doar patru zile după ce Rommel a început lunga sa retragere, britanicii și americanii executaseră operațiunea Torch. , debarcările din nord-vestul Africii.Într-o serie coordonată de debarcări, Task Force din Vest, sub generalul general George S. Patton, Jr. a aterizat pe coasta Atlanticului lângă Casablanca, Maroc; Grupul de lucru al Centrului, sub comandantul generalului Lloyd Fredendall, a aterizat chiar în interiorul Mediteranei în jurul orașului Oran, Algeria; și Forța operativă orientală, sub comandantul generalului general Charles Ryder, a aterizat lângă Alger. Deși toate locurile de debarcare se aflau pe teritoriul francez Vichy, obiectivele finale ale operațiunii erau portul tunisian și complexul de aerodromuri din Bizerte și capitala Tunisului. Comanda acestor facilități le-ar permite aliaților să bombardeze Sicilia, să protejeze convoaiele malteze și să lovească liniile de aprovizionare ale lui Rommel.
În timp ce aliații s-au stabilit pe țărm și au încercat să negocieze condiții cu francezii Vichy, germanii au reacționat trimiterea rapidă a trupelor din Sicilia în Tunisia pe 9 noiembrie. Hitler a dat, de asemenea, ordinul ca armata germană din Franța ocupată să preia controlul asupra restului Franței Vichy. Cu toate acestea, flota franceză de la Toulon a fost distrusă înainte ca germanii să o apuce.
Din momentul aterizării aliaților, campania din nord-vestul Africii și cursa pentru Tunis au fost o bătălie logistică. Partea care ar putea forța în masă cel mai rapid ar câștiga. Pentru germani, controlul complexului Tunis a fost esențial pentru a preveni blocarea lui Rommel între Montgomery în est și prima armată britanică nou formată în vest. Pe 28 noiembrie, aliații au ajuns la Tebourba, la numai 12 mile de Tunis, dar un contraatac bine condus pe Axă i-a dus înapoi cu 20 de mile în șapte zile.
Germanii au câștigat cursa inițială pentru Tunis, deoarece au avut mai puține liniile de alimentare și aeronavele acestora, care funcționau din baze mai apropiate, au avut mai mult timp în zona contestată. În ianuarie 1943, ploile de iarnă și noroiul rezultat au oprit operațiunile mecanizate în nordul Tunisiei. Așteptând o vreme mai bună în primăvară, aliații au continuat să-și construiască forțele. Prima armată britanică, sub lt. generalul Sir Kenneth Anderson, a fost organizată în trei corpuri – Corpul V britanic, Corpul II al SUA și Corpul XIX francez. Forțele Axei din nordul Tunisiei erau acum formate din cea de-a cincea armată Panzer a locotenentului general Hans-Jürgen von Arnim.
Odată ce Panzerarmee Afrika a lui Rommel a trecut în sudul Tunisiei, a ocupat poziții în vechile fortificații franceze ale liniei Mareth. . Cele 10 divizii ale lui Rommel erau mult sub jumătate din forță, cu doar 78.000 de soldați și 129 de tancuri. Înainte de a se confrunta cu Montgomery care se închidea rapid, Rommel intenționa să elimine amenințarea primei armate britanice spre nordul său.
Pe 14 februarie, germanii au lansat prima etapă a unei ofensive cu două direcții, cu Forțele lui Arnim atacă în acea zi prin Pasul Faid către Sidi Bou Zid. A doua zi, Rommel, în sud, a atacat spre Gafsa. Majoritatea forțelor lui Rommel, totuși, au rămas în linia Mareth. Până la 18 februarie, Kasserine Pass era în mâinile Axei, iar forțele terestre americane suferiseră prima lor înfrângere majoră a războiului. Rommel a încercat să avanseze spre nord spre Thala prin pasul Kasserine pe 19 februarie, dar sprijinul pe care se aștepta să îl primească de la Arnim nu s-a concretizat. După câteva zile de progrese lente, a ajuns la Thala pe 21 februarie, dar nu a mai putut avansa. Împiedicat de o structură de comandă germană divizată și de masarea rapidă a întăririlor aliate, atacul s-a blocat. Aliații au împins înainte și au recucerit Kasserine Pass pe 25 februarie. Rommel s-a întors la linia Mareth și s-a pregătit să înfrunte Montgomery.
Când Armata a opta a ajuns în Tunisia, aliații și-au modificat structura de comandă pentru a se conforma deciziilor luate la Conferința de la Casablanca din ianuarie. Generalul Dwight D. Eisenhower a devenit comandant suprem al tuturor forțelor aliate din Marea Mediterană la vest de Tripoli. Alexandru a devenit adjunctul lui Eisenhower și, în același timp, comandant al Grupului Armatei a optsprezecea, care controla prima și a opta armate și acum separatul Corpului II al SUA. Șeful Mareșalului Sir Arthur Tedder a preluat comanda forțelor aeriene aliate, iar amiralul Cunningham a păstrat comanda forțelor navale.
Pe 24 februarie, axa și-a realiniat structura de comandă. Rommel a devenit comandant al Armeegruppe Afrika, care a inclus Afrika Korps, Armata a 5-a Panzer a lui Arnim și Prima Armată italiană sub conducerea generalului Giovanni Messe. Forțele Axei au avut în cele din urmă o structură de comandă unificată în Tunisia, dar Rommel probabil nu a fost cea mai bună alegere. În acel moment al războiului, el devenise frustrat și descurajat, efectul cumulativ al lunii campanii de balansoar. Pentru a înrăutăți lucrurile, Arnim, care l-a detestat pe Rommel, a continuat să facă destul de mult cât a vrut.
Poziția Axei din Africa de Nord a fost fără speranță, rezultatul final fiind clar în mâinile logisticienilor. Pe măsură ce Aliații și-au consolidat controlul asupra coastei nord-africane, presiunea Axei asupra Maltei s-a diminuat, ceea ce la rândul său a permis Aliaților să restricționeze în continuare convoaiele de aprovizionare ale Axei din Sicilia.Fără a se coordona mai întâi cu Rommel, pe 26 februarie Arnim a lansat Operațiunea Ochsenkopf, o călătorie spre Beja. Până la 3 martie, acea ofensivă se oprise, cu prețul a 71 de tancuri prețioase.
Forțele lui Montgomery, care trecuseră în Tunisia pe 4 februarie, ajunseseră la Medenine pe 16 și stabiliseră poziții defensive. Sperând să prindă dezechilibrul britanic, Rommel a atacat spre sud de la linia Mareth pe 6 martie. Condus de 140 de tancuri, a fost cea mai puternică ofensivă montată de Rommel de la sosirea în Tunisia. Ar fi și ultima. Avertizat de interceptările Ultra, Montgomery aștepta. Germanii s-au lovit de apărări antitanc pregătite cu pricepere și au pierdut 52 de tancuri. Imediat după eșecul atacului Medenine, Rommel a întors în Germania un om bolnav. Arnim a preluat comanda generală a Axei, iar Messe a preluat comanda în sudul Tunisiei.
După dezastrul american de la pasul Kasserine, comanda Corpului II al SUA a trecut la Patton. El a vrut să lanseze un atac pentru a conduce spre coastă, dar Alexandru va autoriza doar atacuri limitate menite să îndepărteze forțele germane de pozițiile Mareth. În acel moment, Alexander pur și simplu nu avea încredere în unitățile americane. De fapt, mulți dintre forțele britanice s-au referit disprețuitor la aliații lor americani drept italienii noștri. Atacul limitat al lui Patton între 17 și 25 martie a avut succes, totuși, legând Divizia 10 Panzer lângă El Guettar.
Pe 20 martie, Montgomery a încercat o pătrundere nocturnă în centrul liniei Mareth. Atacul a eșuat până pe 22 martie. A doua zi, a mutat greutatea atacului principal în jurul flancului sud-vestic al liniei, prin dealurile Matmata. Până la 26 martie, forțele sale au străbătut decalajul Tebaga. Prima armată italiană și restul Afrika Korps au fost forțați să se întoarcă. Sub presiunea continuă a Armatei a opta pe de o parte și a Corpului SUA II pe de altă parte, forțele Axei s-au retras la Enfidaville. un buzunar mic. Pe coasta de est, armata a opta a luat Gabés pe 6 aprilie, Sfax pe 10 aprilie, Sousse pe 12 aprilie și Enfidaville pe 21 aprilie. În nord, Corpul II al SUA, acum sub locotenentul general Omar N. Bradley, a luat Mateur pe 3 mai și Bizerte pe 7 mai. Divizia a 7-a blindată a lui Montgomery a capturat Tunisul pe 7 mai. Forțele rămase ale Axei din Tunisia au fost prinse în două buzunare, unul între Bizerte și Tunis, iar celălalt pe izolatul Cap Bon.
Arnim și-a predat forțele pe 13 mai 1943. Marina Regală, așteptând în forță în larg, s-a asigurat că puțini germani sau italieni au scăpat în Sicilia. Numai pierderile axei în Tunisia au totalizat 40.000 de morți sau răniți, 240.000 de prizonieri, 250 de tancuri, 2.330 de avioane și 232 de nave. Victimele britanice și americane au fost de 33.000 și, respectiv, de 18.558. Pentru întreaga campanie din Africa de Nord, britanicii au suferit 220.000 de victime. Pierderile totale ale Axei s-au ridicat la 620.000, ceea ce a inclus pierderea a trei armate de teren.
La nivel strategic, campania nord-africană a reprezentat un bazin hidrografic pentru Aliații occidentali. Pentru prima dată în război, ei învinseseră decisiv Axa, și mai ales germanii, pe teren. Valoarea psihologică a victoriei nu poate fi minimizată. Și armata SUA intrase în sfârșit în război și se achitase bine după un început tremurat la pasul Kasserine. Britanicii și americanii au perfecționat structura de comandă combinată care va servi Marea Alianță pentru restul războiului. Diferitele facțiuni franceze libere au fost în cele din urmă unite și organizate sub comanda aliată. Și poate cel mai important, britanicii au dovedit valoarea inteligenței Ultra și au rafinat sistemul pentru a furniza informațiile necesare către comandanții de teren.
Dezavantajul, Aliații erau acum în afara poziției cu o forță imensă de aproape 1 milion de oameni și echipamentul lor. Având mijloace de transport foarte limitate și nicio modalitate prin care forța respectivă să lovească direct Germania, o campanie de urmărire în Sicilia a fost aproape singura cale de acțiune posibilă pentru aliați.
Pierderea a fost uimitoare retragere strategică pentru Germania. La început, Africa de Nord a fost o campanie de economie de forță destul de eficientă. Cu riscul numai a trei divizii germane și a mai multor divizii italiene de o calitate discutabilă, axa a reușit să lege o forță proporțional mai mare și, în același timp, să reprezinte o amenințare semnificativă pentru una dintre liniile strategice de comunicare ale Marii Britanii. Dar după înfrângerea de la El Alamein, sentimentul de mândrie al lui Hitler a depășit din nou înțelegerea sa slabă de strategie și a angajat o a doua armată de câmp în Africa de Nord pe care nu o putea susține nici logistic, nici nu își permite să piardă. Forțele pe care Hitler le-a aruncat în mai 1943 ar fi putut face o diferență pentru germanii care luptau în Rusia sau Sicilia.
La nivel tactic și operațional, mai mulți factori au conspirat împotriva Axei în ciuda strălucirii câmpului de luptă a lui Rommel și a luptei superbe a Afrika Korps. Deși Africa de Nord a fost un iad al logisticianului, logistica a fost factorul decisiv. În cele din urmă, aliații au triumfat cu o masă pură. Forțele Axei nu au putut depăși puterea aeriană și maritimă a aliaților – ambele îmbunătățind logistica aliată și degradând logistica axei.